Хаггард Генрі райдер

Як і слід було очікувати, раптова смерть Вінцея справила страшне хвилювання в коледжі. Але так як всі знали, що він був хворий, а доктор відразу ж дав потрібне посвідчення, то слідства не було. Мене ніхто ні про що не питав, а я не відчував ані найменшого бажання повідомляти будь-кому про нічний візит Вінцея.
У день похорону з Лондона з'явився нотаріус, проводив до могили тлінні останки мого друга, забрав всі його папери і документи і поїхав. Залізний скриню залишився у мене. Більше тижня я не мав ніяких звісток. Мою увагу було зосереджено на іншому, я посилено займався. Нарешті іспити закінчилися, я повернувся в свою кімнату і впав у крісло зі щасливим свідомістю, що все позаду. Скоро мої думки знову повернулися до смерті бідного Вінцея. Я знову питав себе, що все це означає, дивуючись відсутності звісток.
Раптом у двері постукали, і мені подали лист в товстому блакитному конверті. Інстинкт підказав мені, що це був лист нотаріуса. Воно свідчило наступне:
«Сер! Наш клієнт, покійний містер винця, есквайр, який помер недавно в Кембриджському коледжі, залишив заповіт, копію якого посилаємо вам. Згідно з цим заповітом, ви отримаєте половину стану покійного містера Вінцея в силу того, що ви згодні прийняти до себе його єдиного сина, Лео Вінцея, дитини 5 років від роду. Якби ми не взяли на себе зобов'язання підкорятися точним і ясним інструкцій містера Вінцея, вираженим їм особисто і письмово, якби не були впевнені, що він діяв в здоровому розумі й твердій пам'яті, то могли б сказати вам, що його розпорядження здаються нам незвичайними і вселяють бажання звернути на це увагу суду, щоб засвідчити правоздатність заповідача при призначенні охоронця інтересів його дитини. Але так як нам відомо, що містер винця був джентльмен високого і проникливим розумом і не мав рідних, кому б міг довірити свою дитину, то ми не вважаємо за можливе зробити так.
Чекаємо ваших інструкцій, які вам завгодно буде надіслати нам щодо дитини та сплати належної вам девідентов.
Готові до послуг,
Жофрей і Джордан.
Я відклав листа і пробіг заповіт, складений на строго законних підставах. Воно підтверджувало те, що говорив мені винця в ніч своєї смерті. Все це правда, і я можу взяти хлопчика до себе!
Раптом я згадав про лист, який винця залишив мені разом з скринею, і взяв його. Воно містило вказівки щодо освіти Лео, причому від нього було потрібно знання грецької мови, вищої математики та арабської мови. В кінці листа був постскриптум, в якому винця додавав, що якщо дитина помре раніше 25 років, - що навряд чи, на його думку, могло трапитися, - тоді я повинен був відкрити скриню і виконати те, що наказано, або знищити всі папери. Ні в якому разі я не повинен був передавати його в чужі руки.
Письмо не відкрило мені нічого нового, і я відразу ж вирішив написати рр. Жофрей і Джордан, щоб висловити їм моє бажання виконати юлю померлого друга - взяти на себе виховання Лео. Надіславши листа, я відправився до начальства коледжу, в декількох словах розповів всю історію і насилу переконав дозволити хлопчикові жити зі мною. Дозвіл було дано, але з умовою, щоб я найняв собі приміщення на стороні. Після старанних пошуків я знайшов відмінні кімнати біля коледжу. Потім потрібно було знайти няньку. Мені не хотілося наймати жінку, яка забрала б у мене любов дитини, та й хлопчик міг обходитися тепер без жіночих послуг, так що я вирішив підшукати слугу. Мені пощастило знайти славного кругловидого молодої людини, який був сімнадцятим дитиною в своїй сім'ї і дуже любив дітей. Він охоче погодився прислуговувати Лео. Потім я відвіз залізну скриню в місто, віддав його на зберігання мою банкіру, купив кілька книг про догляд за дітьми і прочитав їх, - спочатку один, а потім вголос Джону - так звали мого нового слугу.
Нарешті хлопчик приїхав у супроводі літньої жінки, яка гірко плакала, прощаючись з ним. Лео був дуже гарна дитина. Справді, я ніколи не бачив такої досконалої краси у дитини! У нього були великі глибокі сірі очі, прекрасно розвинена голова і обличчя, схоже на камею. Але найпрекрасніше було волосся, справжнього золотистого кольору, красиво кучеряве навколо голови. Він трошки покричав, коли няня пішла і залишила його у нас. Ніколи не забуду я цієї сцени! Лео стояв біля вікна, промінь сонця грав на золотих кучерях, один кулачок він притиснув до ока, а від одної уважно розглядав нас. Я сидів у кріслі і простягав йому руку, тоді як Джон в кутку кімнати кудкудакати і змушував бігати взад і вперед дерев'яну конячку, що, на його думку, повинно було привернути увагу хлопчика.
Минуло кілька хвилин. Раптом дитина простягнув свої маленькі ручки і кинувся до мене.
- Я вас люблю! - виголосив він. - Ви - непривабливі, але дуже добрі!
Через десять хвилин Лео із задоволеним виглядом наминав хліб з маслом. Джон хотів пригостити його варенням, але я нагадав йому про книгах, які ми прочитали, і строго заборонив це.
Скоро хлопчик став улюбленцем всього коледжу, і всі правила, встановлені для мешканців коледжу, їм безбожно порушувалися.
Роки йшли. Ми з Лео все більш прив'язувалися один до одного, дорожили нашої прихильністю.
Поступово дитина перетворився в хлопчика, хлопчик - в юнака. Роки летіли, Лео ріс, здійснено ставала і його дивовижна краса! Коли Лео було 15 років, йому дали прізвисько «Краса», а мені «Тварина». Ці слова летіли нам услід, коли ми щодня виходили гуляти. Потім для нас придумали нові прізвиська. Мене прозвали «Хароном», а його «Грецьким божком»; в двадцять один рік він був схожий на статую Аполлона. Про себе я нічого не кажу, тому що був завжди потворний; у нього ж розум блискуче розвинувся і зміцнів, хоча зовсім і не в шкільному дусі. Ми чітко слідували розпорядженням його батька щодо освіти, і результати виявилися досить задовільними. Я вивчав арабську мову, щоб допомогти Лео, але через 5 років він знав мову не гірше нашого професора.
Я - спортсмен по натурі, це моя єдина пристрасть, - і щоосені ми їздили стріляти дичину і ловити рибу в Шотландію, Норвегію, навіть в Україні. Незважаючи на те, що я добре стріляю, він скоро перевершив мене в стрільбі.
Коли Лео виповнилося 18 років, я повернувся знову в свої кімнати в коледжі, а він вступив до університету і двадцяти одного року отримав перший вчений ступінь. В цей час я розповів йому дещо з історії та про таємниці, яка його оточувала. Зрозуміло, він дуже зацікавився, але я пояснив, що не можу поки задовольнити його цікавість. Потім я порадив йому підготуватися до адвокатури, він послухався, продовжував вчитися в Кембриджі, їдучи в Лондон обідати.
Одне тільки сильно турбувало мене. Кожна жінка, яка зустрічала Лео, або велика частина з них неодмінно закохувалися в нього. Звідси виникали різні труднощі і непорозуміння, дуже тривожили мене.
Але в загальному Лео поводився чудово, я нічого не можу сказати в докір. Роки йшли. Нарешті Лео досяг 25-річного віку; ось тоді-то і почалася ця жахлива історія.

Напередодні дня народження Лео ми з ним відправилися в Лондон і витягли таємничий скриню з банку, куди я віддав його на зберігання 20 років тому. Я пам'ятаю, той же самий клерк, який прийняв скриню від мене, приніс мені його назад, сказавши, що добре пам'ятає цю скриню, інакше не знайшов би так швидко, адже він весь був покритий павутиною.
Увечері ми повернулися додому з дорогоцінної поклажею і всю ніч не могли заснути. На світанку Лео прийшов до мене в кімнату, вже зовсім одягнений, і заявив, що нам пора братися за справу, тому що скриня чекав двадцять років. Я заперечив, що він може ще трохи почекати, поки ми поснідаємо.
Але ось сніданок був закінчений, Джон приніс скриню, поставив його на стіл, боязко поглядаючи на нього, потім приготувався піти.
- Стривайте хвилину, Джон! - сказав я. - Якщо містер Лео нічого не має проти, я хотів би, щоб ви були стороннім свідком цієї справи, тим більше, що ви вмієте тримати язика за зубами!
- Зрозуміло, дядько Горас! - відповів Лео, - я просив його називати мене дядьком, хоча іноді він варіював це, обзиваючи мене «старий друже».
Джон доторкнувся до своєї голови через брак капелюхи.
- Замкніть двері, Джон, - наказав я, - і принесіть мені мою скриньку!
Він послухався. Я відкрив скриньку і дістав з неї ключі, які віддав мені бідний винця в ніч своєї смерті. Їх було три. Один - звичайний ключ, другий - дуже старовинний, третій - срібний.
- Ну, чи готові ви? - запитав я Лео і Джона. Вони мовчали. Я взяв великий ключ, протер його маслом і після декількох невдалих спроб, тому що мої руки тремтіли, відімкнув замок. Лео нахилився, і з великим зусиллям, так як шарнір заіржавів, ми відкрили скриню і побачили в ньому інший скриньку, покритий пилом. Насилу витягли ми його з залізної скрині і очистили від накопиченої за роки бруду і пилу.
Це був ящик з чорного дерева, скріплений залізними скобами, ймовірно, дуже древній, так як дерево почало вже кришитися.
Я відкрив ящик другим ключем. Джон і Лео схилилися в очікуванні. Відкинувши кришку ящика, я голосно скрикнув, так як побачив всередині його чудову срібну скриньку, безсумнівно, єгипетської роботи, тому що чотири ніжки її представляли собою сфінксів, та й на куполоподібної кришці знаходився також сфінкс. Звичайно, скринька з роками потьмяніла і запилилася, але в загальному збереглася відмінно.