Гіпопотам або бегемот

Бегемот, або гіпопотам - ссавець із загону парнокопитних, підряду свінообразних (НЕ жуйних), сімейства Бегемотові, єдиний сучасний вид роду Hippopotamus. Характерною особливістю бегемота є його напівводний спосіб життя - більшу частину часу він проводить у воді, виходячи на сушу лише вночі на кілька годин для годівлі. Бегемот мешкає тільки у прісної води, хоча зрідка може надаватися в море.

Бегемот - одне з найбільших сучасних наземних тварин. Вага великих старих самців іноді перевищує 4 тонни, таким чином, гіпопотам конкурує з носорогами за друге місце за масою серед наземних тварин після слонів. Раніше найбільш близькими родичами бегемотів вважалися свині, однак зараз вчені вважають, що найбільш близькими їх родичами є кити.

В даний час бегемот живе тільки в Африці на південь від Сахари, хоча в давнину (наприклад, в античні часи) він був поширений ширше, мешкаючи на території Північної Африки (Єгипет, сучасні Марокко і Алжир), і, можливо, зустрічався на Близькому Сході , але вже до раннього Середньовіччя зник з цих місць. Зараз в Африці мешкає, згідно досить точним підрахунками, близько 140 тис. Бегемотів, але їх популяція постійно скорочується. Часто це викликано тим, що в неблагополучних країнах Африки держава не в силах налагодити адекватні заходи по боротьбі з браконьєрством. Тубільне населення добуває бегемотів в першу чергу заради м'яса, тому війни і нестабільність в ряді країн континенту, що змушують голодуючих людей шукати їжу, наносять катастрофічний збиток поголів'ю бегемотів. Величезною загрозою є руйнування місця існування, неминуче при зростанні населення Африки.

Незважаючи на широку популярність бегемота, у багатьох відношеннях це тварина вивчено недостатньо. Це стосується як низки ознак його способу життя і поведінки, так і генетичних зв'язків з іншими тваринами, фізіології і багато чого іншого. Почасти це пояснюється труднощами спостереження за бегемотами, які проводять більшу частину світлого часу доби в воді. До теперішнього часу погано досліджена також еволюційна історія бегемота; відомо, проте, що в порівняно недавній по еволюційними мірками час в Африці одночасно жило кілька видів Бегемотові. Крім звичайного бегемота, в Африці зараз зберігся тільки один вид сімейства - карликовий бегемот.

М'ясо бегемота їстівне і здавна використовувалося в їжу африканцями. У 1950-60-е-е роки в багатьох країнах серйозно розглядалася можливість перетворення бегемота в домашнє м'ясне тварина. Значну цінність представляють ікла бегемота, що перевершують за вартістю слонову кістку. В Африці в багатьох місцях дозволена трофейне полювання на гіпопотамів. Бегемот має також важливе значення як частий мешканець зоопарків. Велика роль бегемота в культурі багатьох африканських народів; бегемот займав також помітне місце в культурі і міфології деяких древніх держав, особливо Стародавнього Єгипту.

Поведінка бегемота відрізняється вираженою агресивністю. Бійки бегемотів-самців часто призводять до загибелі одного з учасників. Випадки нападу бегемота на людину також досить часті. Бегемот, за деякими даними, є найнебезпечнішим звіром Африки - від його нападів гине значно більше людей, ніж від нападів левів, буйволів або леопардів.

Зовнішність бегемота дуже характерна. У нього масивне бочкоподібне тулуб на коротких товстих ногах. Ноги настільки короткі, що черево гіпопотама при ходьбі майже торкається землі. Величезна, притуплена попереду голова має вигляд збоку вигляд прямокутника і за вагою досягає чверті загальної маси звіра (до 900 кг). Ніздрі, очі і вуха трохи підняті і розташовані в одній площині, так що бегемот може дихати, дивитися і чути, залишаючись майже повністю під водою і виставивши лише самий верх голови. Шия дуже коротка і практично не виражена. Очі невеликі, оточені м'ясистим століттями. Ніздрі дуже широкі, спрямовані вгору, здатні щільно закриватися завдяки м'ясистим краях і добре розвиненою спеціальної мускулатури. Вуха також дуже маленькі, рухливі. Бегемот, що знаходиться у воді, постійно помахує ними, відганяючи комах або занадто настирливих птахів, які сідають йому на голову. Морда бегемота дуже широка, її передня частина покрита короткими грубими вибриссами. Ширина щелеп досягає 60-70 см. Паща може розкриватися надзвичайно широко - на 150 градусів. Кінцівки бегемота мають 4 пальця, кожен з яких закінчується подобою копитця. Пальці з'єднані шкірястою перетинкою, що допомагає при плаванні. Коли звір ходить по суші, особливо по болотистому ґрунті, пальці розсуваються в сторони і перетинка натягується, утворюючи досить широку опору, щоб не провалюватися в бруд. Хвіст короткий, своєрідної форми - майже цілий в перерізі біля основи, він звужується і стає все більш стислим з боків, стаючи до кінця майже плоским. Така форма хвоста дозволяє бегемоту використовувати його для розбризкування посліду, що має важливе комунікаційне значення.

Бегемот - одне з найбільших сучасних наземних тварин. Тварини, що важать 3 тонни, не є рідкістю, але в ряді джерел вказується навіть маса в 4,5 тонни. Відносно рекордної ваги дані різняться; деякі джерела називають 4064 кг, інші вказують навіть маса в 4500 кг. Висота бегемота в плечах - до 1,65 м. Довжина тіла дорослої примірника буває не менше 3 м, але досягає і 5,4 м. Хвіст досягає довжини 56 см. Таким чином, гіпопотам конкурує з білим носорогом за друге, після слона, місце серед наземних тварин по масі. Іноді він навіть називається як друге після слона сухопутна тварина.

Між масою бегемота і його статтю і віком існує добре виражена залежність. Приблизно до 10-річного віку самці і самки важать приблизно однаково, потім починається все більш помітне перевищення маси самців над масою самок. Бегемот набирає масу все життя, тому чим старше звір, тим він, як правило, більші за (це стосується обох статей). Цікаво, що дане питання детально вивчався в 1960-е-е роки з дуже практичною метою - визначити оптимальний вік бегемотів для найбільш ефективного отримання м'яса.

Статевий диморфізм виражений порівняно слабо. Самки менше самців, хоча різниця в масі в середньому невелика, близько 10, голови у самок щодо розміру тіла помітно менше. Крім того, ікла у дорослих самців розвинені набагато сильніше. Їх підстави настільки великі, що утворюють на морді, позаду ніздрів, добре помітні здуття, за наявністю яких самця можна легко відрізнити від самки, навіть якщо над водою видно тільки голова. Крім того, за первинними статевими ознаками самця від самки при погляді з великої відстані відрізнити складніше, оскільки насінні залози самців, на відміну від інших копитних, приховані всередині тіла і зовні зовсім не видно. Копулятивний орган самця спрямований назад. Примітно також, що відмінність в довжині пальців передніх ніг (середні довші, ніж крайні) у самок менше, ніж у самців. При вивченні викопних решток вимерлих бегемотів цей фактор ускладнює визначення видів.

Біотоп гіпопотама - берега водойм, причому виключно прісних. Втім, в ряді місць Західної Африки бегемот зустрічається в естуаріях рік або біля місць їх впадання в море, але в будь-якому випадку він ніколи не мешкає в морській воді. Проте, відомі випадки, коли бегемоти виявлялися в море, перепливаючи протоки або намагаючись дістатися до островів. Так, бегемоти без великих труднощів перебиралися з материка на острів Занзібар, перепливаючи 30-кілометровий протоку. Про здатність бегемотів перетинати невеликі морські протоки свідчить наявність невеликої популяції на островах Біжагош біля узбережжя Гвінеї-Бісау.

Наявність водойми є необхідним фактором для проживання бегемотів. Це не обов'язково повинні бути великі річки або озера; бегемотам досить і порівняно невеликих грязьових озер в савані. Головне, щоб водойма відповідав двом умовам - був досить великим, щоб в ньому могло розміститися ціле стадо, і не пересихав протягом усього року, щоб гіпопотами могли користуватися ним навіть в сухий сезон. У вологих дощових лісах (наприклад, в масивах джунглів басейну Конго) бегемоти відсутні, за винятком берегів найбільших річок. Обов'язковою фактором також є наявність трав'янистих низин поблизу водойми, необхідних бегемоту для годівлі.

Життя бегемотів підпорядкована суворому добовому ритму. Більшу частину світлого часу доби гіпопотами проводять у воді, де сплять або дрімають на мілинах, майже занурившись і виставивши лише верхню частину голови і спини. З настанням темряви вони відправляються на годівлю і повертаються назад на світанку.

Дорослі самці, що не мають гаремів, найчастіше живуть поодинці. Між такими самцями особливо часто виникають бійки за територію. Незважаючи на те, що зіткнення бегемотів починаються з певного ритуалу - спочатку противники довго стоять один проти одного, широко розкриваючи пащу і демонструючи ікла, зазвичай вони тривають довго (до двох годин) і бувають дуже жорстокими. Розлючений гіпопотами наносять один одному страшні рани, причому переможець часто переслідує тікає переможеного суперника. Смертельні випадки в таких поєдинках є звичайними. Нерідко, втім, справа не доходить до бою; тоді самець, який вважає себе переможеним, пірнає і швидко йде від противника під водою. Бегемоти, що вийшли на берег, проявляють особливу агресивність. Вони не терплять сусідства навіть своїх родичів і відганяють всіх наближаються великих тварин. Трапляється, що гіпопотами вступають в бійку навіть зі слонами або носорогами. Відомий професійний мисливець Джон Хантер був свідком зіткнення бегемота і носорога, в результаті якого обидва звіра загинули: "Одного разу на березі озера я побачив, як зустрілися гіпопотам з носорогом. Обидва були зрілими самцями. Зіткнувшись, вони вбили один одного. Гіпопотам, по всій видимості , вийшов на берег, щоб попастися в розкішній траві. Тут він зустрів носорога, що спустився попити. Жоден з них не побажав іншому поступитися дорогу. Сталося жахливе бій. Спина носорога була порвана величезними щелепами гіпопотам а. Гіпопотам же був в декількох місцях сильно пропороти рогом носорога. Обидва звіра лежали за кілька футів один від одного, загинувши в результаті абсолютно безглуздою дуелі. Безсумнівно, тут було порушено питання честі ".

Зазвичай бегемоти тримаються невеликими групами в 20-30 особин, хоча зрідка зустрічаються великі стада, до 150 і навіть 200 голів. Групи бегемотів збиваються у великі стада при настанні несприятливих умов, зазвичай під час пересихання більшої частини водойм. В таких скупченнях зазвичай відбуваються жорстокі бійки самців за місце в ієрархії; взагалі при такому масовому скупченні агресивність гіпопотамів підвищується. Молоді, статевонезрілі самці, що залишилися без доступу до самок, часто утворюють окремі невеликі «холостяцькі» стада. Самки ж зазвичай залишаються в стаді, де народилися. Склад стада самок, мабуть, залишається більш-менш постійним протягом декількох місяців. Дорослі самці, що залишилися без гаремів, тримаються частіше поодинці. Стадо в спокійному стані тримається компактно; самки з молодняком при цьому перебувають посередині. Навіть домінантний самець, якщо він спробує пробратися всередину скупчення самок, виганяється ними.