Дівчата в гостях у раба

44. ДЕВЧОНКИ В ГОСТЯХ У РАБА

Кілька днів раб взагалі намагався не згадувати про якісь листах, про молодшу пані та інше. Вдень він старанно драїв підлоги і сходів, а іноді вечорами, якщо Надька не надто втомлювалася, вона вчилася у нього писати.

- А ти мене правильно вчиш? - сумнівалася вона. - Адже якби ти все знав, тебе б за помилки не висікли.

- Ну ти ж Новомосковскешь слова! - ніяковів він. - Ну, може бути, з одного помилкою напишеш, або двома, але все ж зрозуміють. Надька, а ти багато грошей набрала?

- А де ти їх заховала?

- Так я тобі і сказала! Мої гроші.

У неділю маркіза Маріанна, приїхавши звідкись додому, побачивши впав на коліна поломойщіка не пройшла повз, а сказала:

- Так, пані маркіза.

- ЖВК! Тобі подобається бути моїм рабом?

- Подобається, - пробурмотів він, опустивши голову, і подумав: "А чого ще я їй відповім? Якщо сказав би, що немає, тоді вона веліла б мене висікти! "

- Розумниця, ЖВК. - похвалила маркіза. - Я не буду тебе продавати, хоча мені за тебе пропонували в точності стільки ж, за скільки я тебе купила. Софі теж, напевно, проти продажу.

- Пані маркіза, - щиро попросив він, піднявши очі. - Я вам все-все буду робити. Буду підлоги мити, буду чистити все, що захочете, я буду все-все старанно робити, тільки.

- Чи не таратор, - наказала Маріанна. - Що тільки"?

- Пані маркіза, що не кажіть мене сікти, ну будь ласка, пані маркіза, і скажіть будь ласка, пані маркіза, поварисі мене годувати. Пані маркіза, я покараний, я так хочу їсти!

- Добре, зараз приїде Софі з подругою, вони, напевно, дозволять тобі поїсти, - відповіла маленька красива жінка.

- А з пані пані Наташа приїде? - зрадів ЖВК.

- Ні, пані Евеліна.

- Пані маркіза! - злякано вигукнув хлопчик. - Вони мене висічуть!

- Ага, ти вже знаєш за собою провини? - здивувалася вона.

- Та ні! Просто, пані маркіза, вони люблять мене сікти! Будь ласка, ну тільки скажіть їм мене не сікти, я завжди буду вас слухатися. Я буду самий слухняний ваш раб, я вам все розповім!

- І що ж ти розкажеш? - запитала маркіза.

- Я розповім. розповім. - почервонів боягуз. - Я розповім, як раб Улюбленець сидить в підвалі і всім каже, що цілувався з пані.

- Що що? - розкрила очі Маріанна. - З якою пані?

- З молодшої пані.

Прозвучала недовгий пояснення.

- Добре, - сказала нарешті маркіза. - Тільки тепер я наведу в своєму будинку такий порядок, що всі раби про це надовго запам'ятають.

Жик затремтів від страху, попа засвербіла сама собою.

Софі і Евеліна приїхали ближче до вечора, коли підлоги були вже вимиті до блиску. Жик встав перед ними на коліна і поцілував туфлі, згинаючись так, що туніка сповзала з сідниць.

- Ось який став наш колишній Сашка! - зраділа Евеліна. - А ти, Софочко, краще ходи по хаті з хлистиком і пожіківай цього Жика кожен раз, коли повз проходиш.

Потім дівчата пішли наверх і на сходах зустрілися там з мамою Софі. Жик чув їх розгляд щодо Улюбленця.

- І що, тобі дійсно цілував той чорний раб? - питала маркіза.

- Ну, дражнила я його, - відповідала нахабно дочка. - І що ж ти тепер має намір робити?

- Нічого. Продам. Більше ти його не побачиш.

- Так він мені і не потрібен, раз розбовтує все це. Продай його.

- А ти про заміну у котлів не подумала, дура? - запитала Маріанна.

- Ну, купи кого-небудь. Або он нашого хлопчика посади.

Розмова пішов, а ЖВК залишився в заціпенінні: як це так, Софі запропонувала його прикувати замість Улюбленця в підвалі до казанів?

Після вечері, на якому голодному хлопчикові нарешті дали "дерев'яну" кашу, що здався ласощами, чомусь прийшла дівчина з третього поверху і повідомила:

- Ходімо зі мною стригтися.

Вперше з приїзду виховательки Ані в королівський палац хлопчиська знову постригли наголо. Після стрижки Жика замкнули було в комірчині. Однак світло знову включився і двері відкрили покоївка Нама, а з нею головний майстер будинку.

- Ну-ка, підемо в підвал, - взяли вони його за руки.

Жик злякався, подригав ногами і закричав:

- Не треба. Я не хочу. В підвал. Ні. Пані маркіза нічого не говорила-а-а!

Пхикає хлопчика привели в напівтемну кімнату з котлами, де раніше був Улюбленець. Тепер нікого не було. Нама зняла з нього туніку, поставила оголеним у залізних ґрат, а майстер пристебнув замком чорну ланцюг до його блискучого нашийника. Жик виявився прикутий до опалювальних котлів.

- Тепер встань на коліна, - звеліла негритянка.

Раб тихенько підкорився, але сльози прямо так і лилися в нього з очей, а губи тремтіли від плачу.

- Тепер твоя робота змінюється, - строго сказала Нама. - Будеш служити маркіза тут. Будеш стежити ось за цією стрілкою. Коли вона показує сюди, можеш сидіти і відпочивати. А як тільки йде вліво, бери ось цей совок і підкидають вугілля. Чи не спали совок, він не залізний. Якщо проспиш догляд стрілки, будеш отримувати різок ось у цій решітки. Зрозумів?

Плаче ЖВК закивав.

- Я по-о-онял, пані На-а-ама, тільки ви. ви. ви мене потім ви-и-ипустіте.

Перші нічні години у котлів здалися йому жаркими. В котлах палав вогонь, решітка теж була нагрітою. Кидати совки з вугіллям було не дуже важко - погано було те, що сидіти і лежати було зовсім незручно: на підлозі валявся вугілля, сам підлога була весь Кочкувате, в жменю якогось застиглого цементу. Гострі виступи впивалися в оголені дупу, спину, плечі, стегна. Години через два він вже забруднився вугіллям. Хотілося спати, але приблизно через годину стрілка знову відійшла вліво. Довелося підхоплюватися і підкидати паливо.

Жик тихо поскулівал від приниження: він прикутий до казанів і сидить у них голим, як раніше Улюбленець! Невідомо, хто принесе йому поїсти, невідомо, коли вдасться ще раз побігати по коридорах, подивитися на вулицю. Наближається літо, а він замкнений в підвалі і невідомо, скільки він тут просидить.

Виплакавшись, хлопчисько заснув на брудних і жорстких камінцях і вугіллі.