Читати книгу завидна наречена онлайн сторінка 1

Красуня, аристократка, багата спадкоємиця - така леді Лідія Істлейк, найпривабливіша наречена лондонського світла. Здавалося б, у неї є все для щастя, однак ... Наречений Лідії, герой Наполеонівських воєн Нед Локтон, приховує від нареченої, що він бідний, як церковна миша, і вигідне одруження - його єдина можливість врятувати фамільний маєток. Але таємне завжди стає явним, і леді Істлейк належить нарешті дізнатися, хто ж він - чоловік, якому вона віддала своє серце: вірний і пристрасний коханий або цинічний мисливець за приданим.

НАЛАШТУВАННЯ.

- Краще погляньте самі на ці документи, леді Лідія, - сказав Роберт Теруілліджер, старший партнер Лондонського королівського банку, елегантною красуні, що сиділа по інший бік письмового столу.

У свої двадцять чотири роки, коли більшість молодих леді вважаються вже старими дівами, леді Лідія Істлейк аж ніяк не збиралася поступатися кому-небудь місце однієї з найбільш бездоганних леді у вищому світі.

Навіть Теруілліджер, що не розбирався в моді - незважаючи на те що три його дорослі дочки докладали чимало зусиль, щоб розвинути у нього хороший смак, - не міг не схвалити зовнішній вигляд леді Лідії Істлейк. На ній була смарагдово-зелена накидка, оброблена шовковим шнуром кольору беж, на голові - витончена весняна капелюшок, прикрашений листям папороті і квітами. Блискучі каштанове локони обрамляли обличчя з ідеально правильними рисами: маленький загострене підборіддя, прямий носик, темні вигнуті брови і високі вилиці.

Але найвизначнішою рисою були її очі: обрамлені довгими темними віями, екзотично підняті біля скронь, вони були такого інтенсивного синього кольору, що здавалися фіалковими. Подейкували, що сильні чоловіки, заглянувши в їх фіалкові глибини, могли стати її вічними добровільними рабами.

Роберт Теруілліджер був сильним чоловіком. Але для того щоб тримати в узді таких, як леді Лідія Істлейк, потрібно бути дуже сильним. Вона була свавільна, схильна потурати своїм слабкостям, але при цьому абсолютно чарівна і здатна заражати оточуючих своїми веселощами. Але найгірше полягало в тому, що вона відчувала себе абсолютно незалежною.

З тих пір як три роки тому леді Лідія досягла повноліття, вона не була підвладна контролю жодного родича-чоловіка, оскільки нікому не була дочкою, сестрою, племінницею, дружиною, вдовою або підопічної.

Теруілліджер ні особисто знайомий з її батьками, і пост її особистого банкіра дістався йому у спадок, але він про них багато чув. Їх історія якийсь час була предметом пересудів.

Після смерті старшого брата Роналд Істлейк став спадкоємцем величезного стану, в основі якого лежали численні земельні володіння благородного сімейства, примножені завдяки готовності брата вкладати капітал в торгівлю - в буквальному сенсі цього слова. Істлейк володіли імперією, що займається морськими перевезеннями. Після старшого брата залишилася також його вдова Джулія, яка могла тепер знову вийти заміж.

Було очевидно, що Роналд і Джулія вже досить давно закохані одне в одного, тому що ледве встиг закінчитися період жалоби, як Істлейк переконав Джулію бігти з ним до Франції, тому що в Англії жоден священик не став би поєднувати їх шлюбом, посилаючись як виправдання на давню релігійно-моральну традицію, що не схвалювала шлюб з вдовою брата.

На щастя, французькі священики не були настільки сильно прихильні традиціям.

З огляду на надзвичайні розміри успадкованого стану, а також той факт, що хто завгодно міг вимагати розірвання їхнього шлюбу на підставі заповіді, яка забороняє одруження на вдові брата, вони вирішили після одруження більше ніколи не повертатися в Англію, щоб не ставити свій шлюб під загрозу. Вони зміцнилися в цьому рішенні ще більше, коли менше року тому у них народилася дочка.

Судячи з усього, у вигнанні вони відчували себе дуже добре. У міжнародних колах вони були широко відомі своєю чарівністю, схильністю до зміни місць, життєлюбством і позицією невтручання. Малолітню Лідію вони всюди брали з собою. Королівські двори Європи були майданчиками для її ігор, а найдальші краї Британської імперії - її заднім двором.

Вони були знаменитими, всюди бажаними, багатими і закоханими один в одного, але, на думку Теруілліджера, все це не виправдовувало їх зневаги до майбутнього своєї дочки. Очевидно, думка про те, що вони не завжди будуть молодими і повними сил і що взагалі людина не вічна, ніколи не приходила їм в голову, тому що вони навіть не подумали заздалегідь подбати про своє єдиному дитині, якщо з ними щось трапиться. А з ними саме так і сталося: вони загинули в дорожньо-транспортній катастрофі.

Після їх смерті леді Лідія у віці чотирнадцяти років стала спадкоємицею одного з найбільших в Англії невідчужуваних станів, а це означало, що власність належить тільки їй одній, і вона може надходити з нею як забажає, і не зобов'язана зберігати її для передачі наступному поколінню. Оскільки рідні у неї не було, вона стала підопічною корони, і принц-регент призначив її опікуном старого сера Грімлі, одного зі своїх кузенів, людини, фінансово відповідального, але вічно відсутнього у себе вдома. Бідна дівчинка, яка була улюбленицею дюжини європейських королівських дворів, виявилася єдиною дитиною в Суссекському будинку сера Грімлі, де поруч з нею, крім найманого обслуговуючого персоналу, не було нікого.

Потім, коли Лідії виповнилося шістнадцять років, її взяла під своє крильце її хрещена і друг дитинства її матері, овдовіла герцогиня Гренвилл, яка представила до двору багатообіцяючу красуню. З тих пір вони стали найближчими подругами, незважаючи на різницю у віці.

Лідія, досягнувши повноліття і успадкувавши величезні статки, звільнилася від тих небагатьох обмежень, які встановила для неї герцогиня, і стала керуватися у своїх вчинках виключно власної примхою. Вона знала, що саме так поступали її батьки. Однак в якості поступки традиціям вона взяла собі в якості компаньйонки якусь місіс Код.

Теруілліджер кинув погляд на жінку, яка сиділа зараз поруч з леді Лідією, - маленьку рудоволосу товстушку, чимось нагадувала куріпку.

Незабаром після того як Лідії виповнився двадцять один рік, вона почала представляти Емілі Код як свою Дуенья, стверджуючи, що та є її овдовілої троюрідною сестрою. Ходили чутки, що леді Лідія визволила її з божевільні, щоб поставити на цю посаду, не бажаючи шукати для себе більш відповідну - і більш вимогливу - компаньйонку.

Звичайно, Емілі Код цілком підходила на роль дуеньї для жвавої і незалежної дівчини. Вона була дружелюбна, поблажлива і володіла похвальною здатністю засипати, сидячи в кріслі абсолютно прямо. Правда, у неї була схильність «колекціонувати» всякі дрібні речі з будинків, які вони відвідували. У світлі про це знали, і це послужило підставою для поширення слуху щодо божевільні.

- Що саме повинні сказати мені ці цифри, містер Теруілліджер? - запитала раптом леді Лідія, відірвавши погляд від документів, що лежать на її колінах.

Вона помітила напрямок його погляду і елегантно змахнула затягнутою в рукавичку ручкою.

- Немає нічого, про що ви не могли б говорити в присутності Емілі, містер Теруілліджер. Вона знає більше моїх секретів, ніж ви.

- В такому разі слухайте, леді Лідія. Ви банкрут.

Вона здригнулася, потім весело розсміялася.

- Я була впевнена, що у вас є почуття гумору, містер Теруілліджер. - Я вже майже втратила надію побачити коли-небудь його прояв, але завжди знала, що у вас воно є.

Він дивився на неї в повному збентеженні.

- Але ... у мене немає комедійного таланту, леді Лідія, - сказав він. - Я говорю цілком серйозно.

Всі права захищеності booksonline.com.ua