Книга Мурзук, сторінка 75

Постріл пролунав несподівано, як грім з чистого неба.

- сюди! - крикнув Маркелл.

Він був ближче до великого кедру, під яким мисливці розташувалися на нічліг, і першим встиг стрибнути за його широкий стовбур.

- Вогонь ... подь він до Чомор! - вилаявся Маркелл, важко переводячи подих.

Багаття, залитий було вилилася з казанка сухарницю, спалахнув з новою силою. Вогонь, видно, дістався до сухих гілок і охопив їх високим бездимних полум'ям.

Положення було надзвичайно важке. Яскраве світло зліпив мисливцям очі. Вони не бачили нічого за тісним колом дерев, що обступили Єлань [25]. Захищатися, відстрілюючись, не могли.

А звідти, з чорного черева ночі, освітлена Єлань була як на долоні, і чиїсь очі стежили за кожним їхнім рухом.

- Однак нішто. Білка скаже, звідки він заходити стане. Навколо Лесині отуряться [26] - не дістане.

У цих небагатьох словах було все: і визнання небезпеки, і точна вказівка, як її уникнути.

- Цілий? - запитав Маркелл.

Більше вони не сказали один одному ні слова. Нерухомо стояли, впритул притиснувшись до жорсткої корі дерева, і вслухалися в удаляющийся гавкіт собаки.

Ці дві людини і зроду не були балакучі, не звикли витрачати зайвих слів. У тайзі вони народилися, в тайзі прожили удвох все своє довге життя. Старшому йшов вже сьомий десяток, молодшому - шостий. Хто б сказав це, дивлячись на їхні прямі плечі, міцні спини? Величезні, з волохатими особами, вони стояли у темного кедра, як два піднялися на диби звіра.

Напад не вимагало пояснення.

Коли в руках у тебе скарб, навіть в глухій тайзі завжди можуть знайтися мисливці його відняти. У братів такий скарб було.

Занадто важко дається обережний звір мисливцеві, занадто часто в тайзі лихі люди намагалися відібрати у промисловця його дорогоцінну здобич. Брати носили мішок на собі по черзі, ні на хвилину з ним не розлучаючись.

Ворог примудрився застати їх зненацька. Залишалося тільки ховатися від його невидимої руки, поки сам собою не згасне вогнище.

І обидва брати мовчали, бо знали, що інший думає так само.

Лай Білки посувався вправо; вони, ховаючись за стовбуром, переступали вліво.

Чути було, як собака наздогнала прихованого темрявою людини, кинулася на нього.

Раптово гавкіт обірвався придушенням хрипом. В разом тиші пролунав глухий шум падіння тіла і зараз же - шурхіт судорожно скребуть землю лап.

Маркелл у всьому звик слухатися старшого брата. Так повелося з дитячих років, так залишилося і до старості.

Він з тривогою стежив, як брат перебігає зрадницьки освітлену Єлань.

- Біжи! - крикнув він братові. - Білку.

Маркелл зрозумів з півслова: брат хотів сказати, що той, хто стріляв прийшов не за шкіряним мішком, а за собакою, і що собаку треба відбити будь-що-будь. Маркелл вискочив з-за прикриття і широкими стрибками кинувся через Єлань.

Пострілів більше не було, але, коли Маркелл дістався до дерев, він почув попереду тріск гілок: хтось важко тікав по тайзі.

Скоро хащі перегородила мисливцеві шлях. Гострий сучок полоснув його по щоці, трохи не зачепивши очі.

Маркелл зупинився. У чорному мороці попереду не видно було навіть стовбурів дерев, і кроки біжить замовкли.

Маркелл сунув гвинтівку в гущавину і, не цілячись, випалив прямо перед собою - в темряву.

Прислухався. Ззаду спокійно потріскує багаття.

Маркелл повернувся до брата.

Зігнувши хвору руку в лікті, Маркелл туго прикрутив її до грудей брата. Кров вдалося зупинити.

Брати загасили вогнище, вляглися на землі і мовчки, не заплющуючи очей, стали чекати світанку.

Думали про свою Білці і як її відбити. Дорожче самої дорогоцінної видобутку мисливцеві його вірний друг - собака. Краще б їм позбутися шкіряного мішка, ніж Білки: була б собака, настріляли б ще соболів. Тепер брати були не просто пограбовані - розорені.

Такий собаки, як їх Білка, більше не дістанеш. Молода - їй не було ще й чотирьох років, - вона вже славилася на всю округу як найкраща промислова лайка. Цуценята її відрізнялися рідкісним чуттям. За кожного давали п'ятнадцять - двадцять рублів. За матір не раз пропонували все двісті. Але брати не спокусилися навіть на такі, нечувані за собаку, гроші.

Хто міг вкрасти її?

Така білосніжна лайка була одна в окрузі, її все знали. Чутки про неї жваво дійшли б до господарів.

Вкрасти міг тільки той, хто не боявся, що законні господарі судом або силою змусять його повернути їм собаку.

Така людина була один в окрузі - справник [27].

Він не раз уже пропонував братам продати йому Білку і всіляко утискав їх за відмову. Не було сумніву, що це він підіслав до них свою людину вкрасти собаку. Не було сумніву, що ніхто із сільських не піде в свідки проти нього.

Брати усвідомлювали своє повне безсилля перед поліцейським чином там, в селі, і в місті. Лежачи поруч, вони думали про одне: як зловити злодія, поки він не пішов з тайги. І думка їх працювала однаково, точно на двох була у них одна голова.

В тайгу був єдиний шлях - по річці. За неї заходили мисливці на промисел, по ній і назад поверталися до осель. Немає іншого шляху і злодієві. Його човен прихована, мабуть, десь поблизу.