Як врятувати репутацію Новомосковскть онлайн - Дженніфер Ешлі

Олександр прокинувся посеред вітальні, голий і самотній. Стрілчасті арки над прямокутними вікнами і схожі на пальми різьблені колони, здавалося, насміхалися над ним. Фальшивки, що прикривають реальність.

Олександр, великий герцог Нвенгаріі, поїхав в дощову Англію, щоб доглядати за її новим королем, і тепер поступово божеволів. У десятий раз у нього траплявся провал в пам'яті - на цей раз довше попередніх, якщо вірити годинах в оправі з різьблений слонової кістки. Останнє, що Олександр пам'ятав - три години тому він сидів у своєму кабінеті. Великий герцог похмурим поглядом оглянув свої роздряпала до крові руки і сповнився рішучості розібратися, що з ним відбувається і чому.

Провал в пам'яті викликаний не пияцтвом - Олександр випив зовсім небагато вина і бренді і ніколи не був п'яницею. Отруєння теж виключалося. За наполяганням камердинера Миколи, фанатично йому відданого, був найнятий дегустатор, пильно стежив за приготуванням кожного блюда.

Микола був єдиним з штату прислуги, присвяченим в таємницю провалів пам'яті у Олександра. Решта поки нічого не помітили: ні англійці, ні нвенгарійци. Найчастіше забуття тривало півгодини, іноді кілька хвилин, але те, що трапилося сьогодні, безумовно, викликало б у них питання.

Він невесело засміявся, уявивши, як розтривожені слуги везуть його в Бедлам. Мало того що Олександр жив у похмурому самоті далеко від рідного дому, за яким шалено нудьгував, - його дратувала завдання утримувати Англію на стороні Нвенгаріі. Олександр був схожий на безжалісний меч, заточений і спрямований на єдину мету, а ці провали в пам'яті і дивне усвідомлення чогось нового в собі його відволікали. Олександр ненавидів, коли його відволікають.

Він повернувся, щоб вийти з кімнати, і зловив себе у величезному дзеркалі в позолоченій рамі. Високий голий чоловік з втомленими блакитними очима, чорне волосся до плечей сплутані, піт на лобі ... Що відбувалося з ним в останні три години? О, він би багато віддав, щоб отримати відповідь на це болюче питання.

Олександр був другим за значенням особою в Нвенгаріі, влада облягала його, як друга шкіра. Він знав, як отримати потрібну інформацію, як схилити людей на свою сторону, як змусити їх розкритися. Він обов'язково дізнається, хто намагається маніпулювати нвенгарійскім великим герцогом! Цим нахабам буде непереливки.

Він вийшов з кімнати, киплячо рішучістю. Химерно розряджений будинок, здавалося, був порожній, і Олександр тихо прослизнув до сходів. Він сподівався дістатися до спальні непоміченим ні своїми старанними нвенгарійцамі, ні, боронь Боже, англійськими слугами, які взагалі не знали, що з ним робити. Він пробіг в свою кімнату, вмився і подзвонив Миколі, щоб той прийшов його одягнути.

І все ж, піднімаючись по сходах, він помітив постать, що ховалася в тіні однієї з колон, що оточували хол.

- Мін? - тихо гукнув він.

Мін вийшов з тіні, як ніби тільки й чекав, щоб його покликали.

Мін - Логош, один з легендарних нвенгарійцев з високогір'я, які вміють змінювати свій вигляд. Він був на зріст з Олександра - шість з половиною футів, - широкоплечий, з крутими м'язами; у нього було широке обличчя з гострим підборіддям, блакитні очі - дивні, як би світяться синім світлом; здавалося, вони схоплювали все і нічого не упускали.

- Знову це сталося? - запитав Мін по-нвенгарійскі. Мін ніколи не говорив Олександру «ваша світлість» - єдиний, хто це собі дозволяв.

- Що ти про це знаєш?

Мін виглядав загадковим.

- Що воно? Розкажи, що знаєш.

- Воно всередині вас. - Мін підвів голову, його дивні очі невідривно дивилися на Олександра. - Коли ви його приймете, воно перестане вас турбувати.

Мін секунду дивився на нього, потім мовчки повернувся і пішов, вождь Логоша. Олександр хотів покликати його, але слова застрягли в горлі. Мін увійшов в тінь і зник - надприродним чином, як це вміють робити Логоша.

Ругнувшісь, Олександр піднявся наверх і пішов до себе. Загадкові натяки Міна означали, що Олександр має справу з магією. Він повинен негайно з'ясувати, хто цим займається, і припинити це неподобство, які б жорстокі методи ні довелося застосувати.

- Швидше, - прошипіла Дейдре, витягаючи Миган за руку в будинок.

Після всього, що вона начулася про відьму на ім'я Чорна Анна, Миган очікувала побачити якесь темне, закопчене житло з розвішеними на балках пучками сушених трав і рептилій. Всупереч очікуванням вони опинилися в чистій передпокої. Білі стіни з чорною облямівкою, ніякого надмірності. Звичайна покоївка в домашньому очіпку присіла в реверансі і провела їх в сонячну кімнату, де належало чекати господиню.

Миган намагалася приховати своє сильне збудження і цікавість, тому сиділа на дивані з гордовитим і підкреслено байдужим виглядом, ніби їй щодня доводилося консультуватися про зілля з відьмами і їм подібними. Батько б вийшов з себе, якби дізнався про їх з Дейдре «екскурсії» до відьми, до якої бігали зі своїми проблемами пані вищого світу. Але Миган не змогла встояти перед спокусою стикнутися з чимось незвичайним, а Дейдра після заміжжя і зовсім втратила уявлення про пристойність.

Чоловік Дейдре - багатий набоб, обсипав дружину дорогими нарядами і дорогоцінними дрібничками в такому достатку, що Дейдра виглядала зухвало сліпучої. Навіть для сьогоднішнього нелегального походу вона одягла зовсім не практичний оксамитовий ансамбль - синій з блискучою червоною обробкою, - шовкову шаль золотого кольору і по діамантового кільцю на кожен палець.

У Миган, чий батько не мав надлишком коштів, на лівій руці було срібне кільце, подароване батьком, на правій - золоте з нвенгарійскімі сапфірами, подарунок кращої подруги Пенелопи. Футболка Миган було з гладкого коричневого сукна, яке дуже йшло до її темно-рудим волоссям.

- Сядь, Дейдра, - сказала вона, - у мене в очах рябить від твоєї ходьби.

Дейдра обдарувала її поглядом карих очей - великих, злегка опуклі; нова мачуха Миган зі звичайною для неї безтактністю говорила, що Дейдра схожа на величезного настирного зайця.

- Миган, дорога, це дуже велика справа. Після нинішнього вечора ти будеш пишатися тим, що ти моя найкраща подруга.

Миган не стала загострювати увагу на тому, що її краща подруга - Пенелопа, яка минулого літа вийшла заміж і поїхала в далеке королівство Нвенгарія, щоб стати гам принцесою.

- Ти впевнена, що хочеш це зробити? Твій чоловік - добра людина, я не второпаю, чому ти рвеш наставити йому роги.

- Все заміжні жінки заводять коханців, а їхні чоловіки - коханок. Я народила Брейтуейта спадкоємця і тепер отримую нагороду за те, що зв'язала себе з непривабливим, нудним стариганом.

Містер Брейтуейт був чоловік середніх років, кілька повненький, але Миган ніколи не вважала його непривабливим.

- Якого джентльмена ти хочеш затягти приворотним зіллям? - в десятий раз запитала Миган.

- Не скажу. - Дейдра прийняла загадковий вигляд.

- Ти ж знаєш, як я ризикую, склавши тобі компанію! Мій батько може замкнути мене до кінця сезону. Я маю право знати хоча б, на кого ти чаклуєш.

Дейдра вже відкрила рот, але замислилася і знову закрила.

- Скоро все дізнаєшся.

- Клянуся, Дейдра, бути твоєю подругою - велике випробування!

- Сміятися будеш, коли дізнаєшся! Він наймогутніша людина. Боже мій, ще якийсь могутній! Всі джентльмени вищого світу його бояться, а новий король Англії їсть у нього з руки. Може бути, я зумію його вмовити, і він представить тебе одному зі своїх колег і влаштує тобі хороший шлюб.

- Це був би чудовий трюк, - сказала Миган.

Відповідь Дейдра був перерваний приходом пані, яку вони з нетерпінням чекали.

І знову Миган відчула неясне розчарування. Чорна Анна - насправді місіс Арабелла Різ - була зморшкуватою, горбатою старої карго. Вона виявилася високою, витонченої чорноволосої жінкою. Їй найбільше було п'ятдесят років; волосся посивіло на скронях, тонкі лінії пролягли навколо темно-блакитних очей. На чаклунки було просте елегантне плаття з сірої вовни, поруч з нею розряджена Дейдре здавалася безглуздою.

Дейдра кинулася до Чорної Ганні з простягнутою рукою, виблискуючи всіма десятьма діамантами.

- Місіс Різ, я така щаслива знову бачити вас! Це моя подруга міс Миган Тевісток. Готово?

Чорна Анна незворушно потиснула руку Дейдре, перевела погляд на Миган; та простягнула руку, прикрашену єдиним кільцем.

- Міс Тевісток, приємно познайомитися.

- Місіс Різ, - ввічливо відгукнулася Миган.

Коли їх руки стикнулися, Миган відчула дивне поколювання у всьому тілі. Чорна Анна на мить затримала на ній оцінює погляд.

Потім кивнула і посміхнулася. Коли вона відсунулася, Миган потерла руку, дивуючись, що це було. Дейдра нетерпляче цокоче:

- Я принесла п'ятдесят гіней. Можна забирати?

Миган витріщила очі.

- П'ятдесят гіней? Боже мій, Дейдра!

- Він майже закінчений. Ви принесли останнім?

- Що? Ах так, трохи не забула. - Дейдра клацнула замком ридикюля і вийняла щось загорнуте в хустку. - Я взяла їх у своїй покоївці, а вона у його покоївок. Правда, розумно?

- О, так, місіс Брейтуейт, ви дуже розумні.

Чорна Анна віднесла згорток на стіл в кутку і подзвонила в срібний дзвіночок. Через мить увійшла покоївка з широкою дрібної кошиком ... Миган мало не згорнула шию, заворожено дивлячись, як Чорна Анна виймає з кошика дивні предмети: тряпочние джгутики, золоту дріт, пташине пір'я різних кольорів і розмірів. Коли на столі зібралася купа всякої всячини, Анна відпустила покоївку, та зробила реверанс і поспішно пішла.

- Пізніше вона принесе чай, - сказала Чорна Анна, ніби вибачаючись за недолік гостинності. - Якщо хочете, можете сісти.

- Що ви збираєтесь робити? - поцікавилася Миган.

- Изготовлю талісман, який переносить чари. - Чорна Анна висунула шухляду і вийняла звідти ножик, ножиці і шматок мотузки. - Можете спостерігати, у мене немає секретів.

Миган разом з Дейдре пересіли за стіл. Миган з іронією подумала, що за п'ятдесят гіней вони зможуть подивитися відмінне уявлення.

Чорна Анна підпалила в каміні лучину і торкнула нею гніт товстої свічки на столі. У міру того як розігрівалася свічка, в повітрі все гостріше відчувався запах воску з якоюсь ароматизованої добавкою, він наповнював дівчину солодкої апатією.

Спритними пальцями Чорна Анна пов'язувала золотий дротом пір'я і джгутики, щось тихо бурмочучи; Миган не могла розібрати ні слова. Це був не англійська мова, але який - вона не розуміла.

Дейдра з блискучими очима нахилилася до Ганни:

Чорна Анна ігнорувала її питання. Миган зціпила руки і розслабилася, заворожена монотонної промовою Анни і полум'ям свічки. Вона відчувала, що мимоволі погойдується в такт співу Чорної Анни.

Анна розгорнула хустку Дейдре; всередині виявилася пасмо чорного волосся.

- Це його? - запитала вона. - Ви впевнені? Не можна направляти чари не на ту людину.

- Впевнена, впевнена, - нетерпляче сказала Дейдра. - Моя покоївка присягнулася, що його.

- Це все? - розчаровано запитала Дейдре.

- Майже. Міс Тевісток, ви не прикладіть сюди палець? - Анна показала на точку, де перетиналися зволікання.

Перебуваючи все ще в стані апатії, Миган з готовністю приклала пальця до вказаного місця. Анна зав'язала дріт вузлом і зняла з пальця Миган. Дріт подряпала їй палець, і пір'я вимазалися кров'ю.

Чорна Анна задула свічку. У ніс вдарив їдкий запах, Миган чхнула, і стан солодкого заціпеніння минуло.

- Це буде п'ятдесят гіней, - коротко сказала Чорна Анна.

Дейдра скептично прищулилася, ніби запізнилося погодилася з думкою батька Миган про юних леді, які ходять до шарлатанів.

- Я заплачу, коли побачу, що чари діють.

Чорна Анна швидко накрила рукою талісман.

- Ні, місіс Брейтуейт. Плата при отриманні товару. Якщо чари не подіють, ви можете вимагати гроші назад.

Дейдра відкрила рот, щоб посперечатися, але Чорна Анна дивилася на неї зі спокійною впевненістю - вона була набагато сильніша жінка, ніж дурненька Дейдре. Дейдра зітхнула.

- Ну добре. Тільки нехай вже краще він працює.

- Не хвилюйтеся. Просто майте його при собі, коли в наступний раз зустрінете чоловіка, для якого він призначений.

Дейдра відкрила ридикюль і вийняла банківський чек.

- На п'ятдесят гіней.

Чорна Анна спокійно взяла чек, склала вдвічі і прибрала в той же ящик столу. Вона загорнула готовий талісман в хустинку Дейдре і простягнула їй.

Дейдра, задумавшись, подивилася на нього і сказала:

- Миган, потримай його поки у себе. Принеси сьогодні на бал до леді Федерстон. Я не хочу ризикувати, чоловік його знайде, якщо я принесу додому.

- Але це всього лише пір'я і дріт, твій чоловік ні про що не здогадається.

- Він мене запитає. Він завжди запитує, коли я щось купую, - що це і скільки коштувало. Такий зануда. Він знайде, і що я скажу?

- Не знаю. Скажи, що це засіб від прищів.

Дейдра облила її зневажливим поглядом:

- Щиро Дякую; як ніби у мене хоч колись були проблеми зі шкірою. Моя покоївка занадто тупа, щоб заховати, камердинер чоловіка обов'язково знайде і постарається її звільнити. Він любить лорда більше, ніж моїх служниць. Ти повинна приберегти цей чортів талісман для мене.

Чорна Анна простягнула пакунок Миган:

- Здається, це єдиний спосіб, міс Тевісток.

Миган взяла маленький згорток і придушила в собі бажання розгорнути хустку і розглянути талісман ближче.

- Гаразд. Але тільки до сьогоднішнього вечора. А якщо його у мене знайде батько або мачуха, я чесно скажу, що він твій.

- Тоді зроби все, щоб його не знайшли. Ну, де ж ця покоївка з моїм плащем? Мені треба додому.

Чорна Анна зателефонувала в дзвіночок, і з'явилася покоївка з їх плащами. Раптово заквапився, Дейдре схопила свій і вискочила з кімнати, ні з ким не попрощавшись. Миган сунула талісман в ридикюль і зволікала, не знаючи, вибачатися за Дейдре або піти просто так. І раптом почула:

Миган озирнулася. Чорна Анна дивилася на неї, схрестивши руки, очі у неї були мудрі і навіть добрі.

- Я перепрошую за Дейдре ... - почала Миган. Чорна Анна зупинила її жестом.

- Вона добре заплатила, а її манери мене не цікавлять. Я хотіла вам сказати, міс Тевісток, - я знала вашу матір.

Миган зупинилася; збудження від незаконної прогулянки стало слабшати.

- Ви на неї дуже схожі, дорога. Повинно бути, ви були ще маленькою, коли вона померла?

- Мені було вісім років. - Миган погано пам'ятала мати, тільки добру посмішку і чудові карі очі. Ще пам'ятала, як було спокійно в її обіймах і що мати любила батька до божевілля.

- Так, вона рано пішла від нас. Вона була мила жінка і хороша подруга.

Миган подивилася на стіл зі свічками і дротом і згадала, як зневажливо батько відгукувався про Чорної Ганні і подібних їй шарлатанка.

- Ви дружили з моєю мамою? - недовірливо запитала вона. Чорні очі Анни мерехтіли.

- Дружили, дорога, хоча я була набагато старший. Річ у тім, вона втратила власну матір і дивилася на мене як на заступницю. Перш ніж ви запитаєте, скажу: так, я зробила їй приворот. Як ви думаєте, чому ваші батько з матір'ю полюбили один одного?

- Ви дали моєї матері любовне зілля?

Це потішило Чорну Ганну.

У Миган було одне таємне спогад: мати з батьком стояли в обнімку в холі їх оксфордського будинку, не знаючи, що Миган зверху дивиться на них. Батько погладив мати по щоці і поцілував. Мати закрила очі і поцілувала його, у неї був тоді зовсім щасливий вигляд. Це було одне з її останніх спогадів про матір.

- Ви заявляєте, що любов, яку вони відчували один до одного, була просто чарами? Що це було фальшю ?!

- Ні, звичайно, міс Тевісток, не турбуйтеся. Я кажу, що чари штовхнули їх один до одного, що в цьому такого? Обом було добре, чи не так?

- Ви не мали права ... Господи, що я говорю? Все це крутійство, чи не так? Адже ви не відьма, ви просто робите талісмани для дурних жінок по п'ятдесят гіней за штуку. Ви не мали ніякого відношення до того, що мої батько і мати полюбили один одного; все це обман, і я сьогодні даремно ризикувала накликати на себе гнів батька.

Чорна Анна мовчала.

Звичайно, все це дурощі, хитрість, але ... В минулому році нищівно красивий принц Дейма Нвенгарійскій заявив, що подруга Миган, Пенелопа, повинна послідувати магічного пророкування, щоб врятувати його королівство. Здається, на принца Дейма і його нвенгарійцев магія подіяла. Миган ніколи б не повірила в наведені сни, змінюють свій вигляд Логоша, передбачення і цілющу магію, якби не бачила це на власні очі.

А тепер Чорна Анна пояснює, що сильна любов між її батьком і матір'ю частково була зобов'язана магії, схожою на той клоунський трюк, що Чорна Анна проробляла тільки що на її очах? Мати Миган приходила сюди, стояла в цій самій кімнаті, благала про чари, які змусили б чоловіка полюбити її, як сьогодні це було з Дейдре? Не може такого бути!

- Ви цікавий чоловік, місіс Різ, - сказала Миган з невпевненою усмішкою. - Я вам майже вірю.

- Вірте у що хочете, міс Тевісток, - сказала Чорна Анна, до неї знову повернувся різкий тон. - Але вони були жахливо щасливі, вірно? Більш люблячої пари я не зустрічала. А я всього лише зарядила їй пучок волосся.