Глава 5 - бойовий кінь

Перш ніж вирушити на війну, мені треба було пройти тренування, щоб за кілька тижнів перетворитися з сільської робочої конячки в справжнього кавалерійського коня. Навчання давалося мені нелегко. Мене вбивала сувора дисципліна в манежі і довгі маневри під палючим сонцем під час польової підготовки. Раніше, з Альбертом, я тільки радів довгим прогулянкам по тінистих доріжках і безкрайніх полях. Я не помічав ні спеки, ні настирливих мух. І мені подобалося орати і боронувати пліч-о-пліч з Зоуі, але, як виявилося, тільки тому, що ми всі любили один одного. Тепер же не було ні любові, ні довіри, тільки нескінченні виснажливі тренування. Звичне м'яке гризло змінив незручний залізний трензель, який розтирав куточки рота і доводив мене до сказу.

Але все це було б не так болісно, ​​якби не мій наїзник. Капрал Семюель Перкінс, колишній жокей, непохитний і невтомний, судячи з усього, знаходив особливе задоволення в тому, щоб кінь підпорядковувалася його силі. Його боялися і солдати і коні - все без винятку. Навіть офіцери ставилися до нього насторожено. Здавалося, він знає про коней абсолютно все і зі своїм багаторічним досвідом міг заткнути за пояс будь-якого. Правил він жорстко і нещадно. У нього батіг і шпори служили зовсім не для прикраси.

Він ніколи мене не бив і ніколи не втрачав самовладання. Коли він мене чистив, я навіть відчував, що він до мене непогано відноситься. І я його поважав, але тільки це була повага, що грунтується не на любові, а на страху. Кілька разів від відчаю і безвиході мене охоплювала така лють, що я намагався скинути його, але завжди безуспішно. Його коліна пригнічували мої боки, як сталеві кліщі, і мені жодного разу не вдалося застати його зненацька.

Єдиним, хто мене підтримував в ті тижні тренувань, був капітан Ніколс. Щовечора він приходив на стайню і в розмовах зі мною - так само, як колись Альберт. Він сідав на перевернуте відро в кутку, розкладав на колінах альбом, малював і розмовляв.

- Ну ось, я зробив досить начерків, - сказав він одного разу. - Закінчу цей і напишу тебе маслом. Я, звичайно, не Джордж Стаббс, але зате у мене незвичайний натурник. У нього-то такого не було! Картину я у Франції не потягну - який сенс? Краще відправлю її твоєму другові - Альберту. Нехай він побачить, що я дотримав обіцянку і дбаю про тебе.

Він говорив, а сам продовжував малювати, раз у раз поглядаючи на мене. Мені так хотілося сказати йому, що я мрію, щоб він мене тренував, поскаржитися, як у мене болять боки і ноги.

- Чесно кажучи, Джоуї, я дуже сподіваюся, що все скінчиться раніше, ніж він підросте. Бо війна ця буде мерзенної - спом'янеш мої слова! В офіцерському клубі тільки і говорять про те, як за дві секунди впораються з німцями, як ще до Різдва нищівного удару нашій кавалерії відкине їх до самого Берліна. Тільки ми з Джеймі сумніваємося. Ось так-то, Джоуї. Дуже сумніваємося. Таке відчуття, ніби ніхто з них не бачив кулемета або гармати. Повір мені, Джоуї, один кулемет з вдалою позиції може викосити цілий ескадрон кращої кінноти у світі - хоч німецької, хоч англійської. Ось як було з легкої кавалерійської бригадою в Балаклаві, коли вони рвонули повз російської артилерії. Невже ніхто про це не пам'ятає? І французи дізналися, що означають гвинтівки під час Франко-прусської війни. Але спробуй їм про це скажи! Тільки заїкнися, і тебе назвуть пораженцем або ще гірше. Іноді мені здається, що деякі з моїх друзів хочуть, щоб ми перемогли виключно в тому випадку, якщо це зробить кавалерія.

Він встав, засунув альбом під пахву, підійшов до мене і полоскотав за вухом.

- Що, подобається, так, друже? Ех ти, на вигляд такий запопадливий, а насправді ласкавий і ранимий. Знаєш, у нас з тобою багато спільного. По-перше, нам тут не подобається. По-друге, ні ти, ні я ніколи не бачили справжнього бою, але ж? Жодного разу не чули справжньою стрільби. Тільки б не злякатися, коли дійде до справи - ось що мене турбує, Джоуї. І знаєш, я навіть Джеймі цього не говорив, але я смертельно боюсь. Маю велику надію, що твого мужності вистачить на двох.

У дворі грюкнули двері, і я почув знайому ходу - чіткий стукіт чобіт по бруківці. Капрал Семюель Перкінс оглядав стайні: перевірив всіх і нарешті добрався до мене.

- Добрий вечір, сер, - сказав він, спритно віддаючи честь. - Все малюєте?

- Намагаюся, капрал, - відповів капітан Ніколс. - Намагаюся віддати йому належне. Це ж найкращий кінь в ескадроні. Як по-вашому? Ніколи не бачив такого ладного коня.

- Так, сер, на вигляд він хороший, - промовив капрал.

Я мимоволі повів вухами: його голос з їдкими нотками вселяв в мене жах.

- Цього у нього не віднімеш. Однак краса не головне, але ж, сер? Хороший кінь - це не тільки хороший екстер'єр. Навіть не знаю, як би це сказати.

- Говоріть, як вам завгодно, капрал, - сказав капітан Ніколс крижаним тоном. - Але не забувайте, що ви говорите про моє коні і він мені дорогий.

- Гаразд, скажімо так, він занадто самостійний. Так-так, саме самостійний. На польових навчаннях він непоганий, дуже витривалий - один з кращих, - але в манежі просто покарання. Непокірний і сильний, як чорт. Відразу видно, що його толком не дресирували. Що і питати з сільської коні? Але, якщо ми хочемо зробити з нього справжнього кавалерійського коня, доведеться привчити його до дисципліни. Він повинен слухатися: завжди і в усьому, беззастережно підкорятися. У бою потрібен надійний кінь, а не примхлива примадонна.

- На щастя, капрал, війна буде йти саме в поле, а не на манежі. Я особисто просив вас навчати Джоуї, тому що ви кращий фахівець в ескадроні. Але я змушений вас попросити трохи послабити хватку. Не забувайте, хто він і звідки. З ним легко порозумітися, якщо тільки звертатися помягче. М'якше, капрал. Я не хочу, щоб він озлобився. З цим конем я піду на війну, і, якщо удача нам посміхнеться, ми разом повернемося додому. Він мені дуже дорогий, капрал. І я був би дуже вам вдячний, якби ви берегли його, як свого власного. Менше ніж через тиждень ми відпливаємо до Франції. Мені дуже шкода, що часу так мало і я не можу сам з ним займатися. Але я повинен готувати війська: перетворити піхоту в кавалерію. Кінь - це вірний бойовий товариш, капрал, але він не може воювати. А деякі з моїх солдатів досі думають, що їм вистачить шаблі. Вони вважають, що достатньо помахати шаблею - і німці тікають. Але я вам кажу: якщо ми хочемо виграти цю війну, потрібно гарненько навчитися стріляти.

- Так, сер, - відповів капрал.

Я вловив в його голосі несподівану нотку поваги. І в цілому він якось знітився і притих. Таким я його ще не бачив.

- І ще, - додав капітан Ніколс, перш ніж покинути стайню, - я був би радий, якби ви трошки його вигодували. Джоуї останнім часом схуд і, я б навіть сказав, змарнів. Через два-три дні будуть показові маневри, і мені хотілося б, щоб він постав у всій красі. Щоб відразу було видно, що це найкращий кінь в ескадроні.

В останній тиждень підготовки я нарешті почав працювати в повну силу. З того вечора капрал Перкінс став звертатися зі мною помягче, рідше використовував шпори і натягував привід. До того ж ми тепер менше займалися в манежі і більше на рівнині перед табором. До тензелю я теж звик, став перекочувати його мовою, як робив раніше з Гризлов. І я почав радіти хорошому корму, чищенні, розчісування. Зрештою, тут мені приділялося стільки уваги, скільки не приділялося ніколи раніше. Я все рідше згадував про Зоуи і свого колишнього життя на фермі. Але Альберта-його голос, його особа-я не забув. Незримий, він був поруч весь той час, поки я старанно тренувався, щоб врешті-решт стати справжнім бойовим конем.

Коли капітан Ніколс прийшов до стайні, щоб вивести мене на останні, показові, маневри, я змирився зі своїм новим життям, навіть почав отримувати від неї задоволення. Капітан Ніколс в парадній формі осідлав мене, і ми разом з усім полком вийшли на Солсберскую рівнину. Важив він чимало, але найбільше дошкуляли спека і мухи. Ми годинами стояли під палючим сонцем і чекали. Нарешті, коли сонце майже сховалося за горизонтом, ми вишикувалися клином і приготувалися до атаки - фінального акорду показових маневрів.

Наказали готуватися до наступу, і ми зробили крок вперед. Всі чекали сигналу. У повітрі відчувалося напруження. Воно передавалося від коня до вершника, від одного коня до іншого, від солдата до солдата. У мені наростало передчуття - таке гостре, що я ледве міг встояти на місці. Капітан Ніколс очолював свій загін, а поруч з ним був його друг капітан Джеймі Стюарт на незнайомому мені коні - високому жеребці з чорної блискучої шерстю. Коли ми пішли вперед, я зустрівся з ним поглядом. Секунду жеребець пильно дивився на мене. Але тут з кроку ми перейшли на рись, потім на легкий галоп. Пролунав сигнал до атаки, і я побачив кінчик шаблі вище свого правого вуха. Капітан Ніколс подався вперед і пустив мене галопом. Гуркіт, клуби пилу, крики людей - від усього цього мене охопив небувалий захват. Я помчав вперед, залишивши далеко позаду всіх, крім того самого блискучого чорного коня. Ні капітан Ніколс, ні Джеймі Стюарт не промовили ні слова, але я раптом відчув, що повинен прийти першим. Я кинув косий погляд на суперника і зрозумів, що він теж вирішив мені не поступатися. Його очі блищали, а лоб зосереджено наморщивши. Коли ми долетіли до «ворога», наші вершники ледве змогли нас зупинити. Ми прийшли рівними і стали, важко дихаючи, так само як наші капітани.

- Ну що, Джеймі, тепер переконався? - з гордістю промовив капітан Ніколс. - Ось про це коні я тобі і говорив. Я знайшов його в Девонширі. І визнай: ще трохи, і твій Топторн б відстав.

Ми з Топторном спершу дивилися один на одного насторожено. Він був мало не на долоню вище мене - величезний міцний кінь. Тримав голову гордо, навіть велично. Я перший раз бачив коня, який міг зі мною позмагатися, але очі у нього були добрі, і я зрозумів: ми з ним порозуміємося.

- Мій Топторн - кращий кінь в нашому полку, та й в будь-якому іншому теж, - відповів Джеймі Стюарт. - Джоу швидше, і так, визнаю, я не бачив ще такого красеня серед коней, яких запрягають в візок молочника. Але витривалістю мій Топторн його поб'є. Він у мене невтомний. У ньому одному вісім кінських сил, ось так!

На зворотному шляху в табір, капітани сперечалися про достоїнства своїх коней. А ми з Топторном трусили пліч-о-пліч, опустивши голови, втомлені після цілого дня на спеці і божевільної вечірньої скачки. В ту ніч нас поставили в сусідні денники, і на наступний день в трюмі переобладнаного лайнера, який повіз нас до Франції, на війну, ми знову опинилися поруч.