Читати книгу більше, ніж пристрасть онлайн сторінка 1

Що могло змусити безпутного гульвісу Філіпа Морсбі, графа Чедвіка, вступити в шлюб - тобто, за його глибоке переконання, приректи себе на довічне ув'язнення? Тільки - шантаж. Тонкий і на перший погляд безневинний шантаж юної Маргарет Ебні, що видала себе за дочку могутнього ворога Філіпа. Однак вимушений союз прекрасної інтриганки і легковажного аристократа раптово перетворюється в божевільну, ніжну, палку пристрасть. Чоловік і жінка, які мали б ненавидіти один одного всією душею, тепер готові пожертвувати в ім'я любові навіть життям ...

НАЛАШТУВАННЯ.

Філіп Морсбі, восьмий граф Чедвік, увійшовши в клуб, віддав лакея боброву капелюх з високою тулією і шкіряні рукавички.

- Доброго ранку, пане. Містер Рейберн чекає вас в гральній кімнаті.

Граф коротко кивнув у відповідь і попрямував на пошуки друга. Той сидів біля каміна і Новомосковскл «Пост».

Люсьєн підняв голову, довго вивчав похмуре обличчя Філіпа, потім простягнув руку до пляшки портвейну, що стоїть поруч з ним на столі. Налив вино в стакан, він подав його Філіпу.

Філіп одним ковтком осушив стакан і так подивився на порожню посудину, немов хотів розбити його вщент.

- Не забувайте, ми в респектабельному «Бруксі», - промовив Люсьєн, відбираючи у одного стакан і повертаючи його на місце. Філіп опустився в крісло і похмуро втупився в підлогу.

- Палата лордів недостатньо добре прийняла вашу мову? - наважився припустити Люсьєн.

- Вона взагалі ніяк не прийняла її! Мені довелося говорити перед майже порожнім залом. Така важлива річ - положення демобілізованих солдатів, а ці дубові голови ... Чорт забирай, Люсьєн, повинен же бути якийсь спосіб змусити їх тверезо поглянути на речі!

- Щоб палата лордів тверезо глянула на речі? - Люсьєн з співчуттям подивився на одного. - З таким же успіхом ви могли б сподіватися на Божественне втручання, як на нього сподівається Філдс. - Він вказав поглядом на протилежний кінець кімнати, де грали в фараон. Там сидів блідий юнак, тупо втупившись на карту, щойно відкриту здають.

- І можливо, мені пощастило б так само, як і йому. До ранку він програє все, що у нього є.

- Може бути, вам варто відкрити гральний заклад? Раз вже такі, як Філдс, намірилися, судячи з усього, програвати батьківську спадщину, нехай хоча б приносять цим користь Англії.

- Спокусливий, але надто вже ненадійний спосіб отримання доходів, - сказав Філіп. - Крім того, солдати заслужили пенсію, а не милостиню. Вони воювали, а багато хто з них і загинули за те, щоб недоумки на кшталт цього Філдса продовжували своє безцільне існування.

- Це, звичайно, вірно, - погодився Люсьєн. - Але чи багато хто з нас отримують в цьому житті те, що вони заслуговують?

Філіп спохмурнів; його карі очі потемніли і стали майже чорними від натовпу гірких спогадів, викликаних випадковим зауваженням Люсьєна. Він рішуче відігнав їх, повертаючись до проблеми, яка мучила його днем ​​і не давала спати по ночах.

- Кілька членів палати лордів виразно на вашому боці, - спробував втішити друга Люсьєн.

- Це так, але щоб провести закон через парламент, мені потрібна ширша підтримка. Поки ж всі мої аргументи не справили жодного враження на перів старшого віку, а вони-то і мають найбільший вплив. Їх точка зору така: солдатам платили за те, що вони воювали з Наполеоном, а що буде з ними тепер, коли вони його перемогли, це парламенту не стосується.

- А оскільки ви всього лише тридцятип'ятирічний молодик, - сказав Люсьєн, - вони і не мають наміру вас слухати.

- Раніше мені це не приходило в голову, але, можливо, ви і праві. Ймовірно, цю проблему варто розглядати під іншим кутом.

- Я ніколи не був сильний в геометрії, старина. Поясніть, що це за кут.

- Якщо пери старшого віку не бажають слухати мене тільки тому, що я здаюся їм надто молодим, значить, треба знайти людину старшого віку, якого вони стануть слухати. Але кого вони вважали б досить впливовим? - Філіп спрямував незрячий погляд на картину, що зображає зграю гончих, що рвуть на частини лисицю. - Хендрікс! - раптово оголосив Філіп. - Це один з найбільш шанованих людей в Англії. Якби він відстоював закон про пенсії, цей закон отримав би достатню кількість голосів і був би прийнятий.

- Можливо, - погодився Люсьєн. - Однак наскільки я знаю, єдине, що зараз цікавить Хендрікса, - це пошуки дочки.

Філіп спохмурнів, згадавши якісь чутки, які дійшли і до його вух.

- А у нього дійсно є дочка?

- Скоріше, була, - поправив його Люсьєн. - Минуло майже двадцять п'ять років з тих пір, як його дружина забрала дитину і коштовності і втекла з коханцем в Європу. Але ймовірність того, що вони вціліли в роки війни, дуже мала.

- Жінка завжди знайде спосіб вціліти, - заперечив Філіп. - Зазвичай за рахунок якогось дурня-чоловіки.

- Можливо. Однак Селлі Джерсі говорить, що сищики, найняті Хендріксом, після війни об'їздили всю Європу в пошуках його дочки, але не знайшли ніяких слідів.

- Може бути, вони розпитували не тих, кого потрібно? Хотів би я знати ...

Люсьєн уважно подивився на зосереджене обличчя одного; він раптом згадав, що у Філіпа є дивна звичка пропадати на цілі тижні. Ходили чутки, що під час війни він керував діяла практично шпигунською мережею, але навіть Люсьєн, який вважав себе кращим другом Філіпа, не знав, чи є в цих чутках хоч якась частка істини.

- Може бути, ваші зв'язки в Європі допоможуть вам відшукати дочку Хендрікса? - Люсьєн спробував проникнути за невидиму стіну, яку Філіп, здавалося, звів навколо себе.

Той вивчаюче подивився на одного.

- Хоча, якби вам і вдалося знайти дівчину, навряд чи це допомогло б, - зауважив Люсьєн. - Хендрікс швидше за все захоче відвезти її додому, в свій маєток.

Філіп недобре посміхнувся:

- Може, Хендриксу цього і захочеться, але ручаюся, що його дочка вважатиме за краще блиск лондонського суспільства.

- Можливо, - погодився Люсьєн. - А якщо вона дійсно відправиться в Лондон, Хендрікс приїде разом з нею.

- Що дасть мені можливість тактовно натиснути на нього. Нехай розплатиться зі мною за те, що я знайшов його дочка, і підтримає мій законопроект.

- Тактовність явно не відноситься до числа ваших достоїнств, глузливо зауважив Люсьєн.

- Можу повідомити вам, що в міністерстві мене вважають талановитим дипломатом. Мені доручили доставити дипломатичну пошту до Відня, містеру Каслри. Я цілком можу по шляху зупинитися у Франції і навести довідки. Якщо мені пощастить, на зворотному шляху я зможу прихопити з собою доньку Хендрікса. - Але ж вона вже не дитина. Може, їй не захочеться, щоб її відвезли.

При вигляді похмурого виразу, що з'явився на обличчі Філіпа, Люсьєн раптово охолов від поганих передчуттів. Повільно наливаючи портвейн, він зважував можливість відмовити одного від спроб відшукати дочку Хендрікса. «Шанси рівні нулю, - вирішив він, - а раз так, нема чого навіть і пробувати. Філіп розсердиться, і все ». І значить, йому, Люсь-єну, залишається одне - чекати і сподіватися, що його випадкове зауваження не призведе до катастрофічних наслідків.

Новий пориву вітру - і дощ знову вдарив в єдине вікно кімнати. Маргарет Ебні охопила тремтіння. Погано прилягає віконне скло пропускало крижаної повітря, і вона присунулася ближче до вогнища, в якому час від часу ліниво потріскували дрова.

Вона схилилася до пошарпаної книзі - то було «Державний устрій лакедемонців» Ксенофонта, - але розрізняти дрібний шрифт в густішій сутінках ставало все важче. Маргарет

Всі права захищеності booksonline.com.ua