Будинок дивних дітей

- Я тобі вже говорив, що це жорстко? - запитав я, намагаючись порушити мовчання, яке з кожною секундою ставало все більш незручним.

- Він зовсім не жорсткий, він м'який, - відповіла вона, підносячи полум'я так близько до мене, що я відчув що виходить від нього жар.

Я здригнувся і навіть позадкував назад.

- Я не це хотів сказати ... Я мав на увазі, як це жорстко, що ти вмієш це робити.

- Якби ти розмовляв нормально, я б розуміла тебе з першого разу, - відрізала вона і раптово зупинилася.

Ми стояли, насторожено дивлячись один на одного.

- Не треба мене боятися, - прошепотіла вона.

- Та НУ? Звідки мені знати, що ти як і раніше не вважаєш мене якимось злісним істотою і не використовувала цю ситуацію, щоб заманити мене в ліс і нарешті прикінчити.

- Чи не придурюється, - відгукнулася вона. - Ти сам з'явився без запрошення і погнався за мною, як божевільний. Я тебе не знала. Що я повинна була подумати?

- Гаразд, я зрозумів, - кивнув я, хоча насправді нічого не зрозумів.

Вона опустила очі і почала носком черевика колупати землю. Помаранчеве полум'я на її долоні змінило колір і набуло прохолодний синюватий відтінок.

- Це неправда, - зізналася вона. - Насправді я тебе впізнала. - Емма підняла на мене очі. - Ти дуже на нього схожий.

- Мені це часто говорять.

- Прости, що наговорила тобі стільки гидот. Я не хотіла тобі вірити ... вірити в те, що ти той, за кого себе видаєш. Я розуміла, що це означає.

- Гаразд, - відмахнувся я. - Коли я був маленьким, мені так хотілося з усіма вами познайомитися. А тепер, коли це насправді сталося ... - Я похитав головою. - Мені дуже шкода, що це сталося тільки тому, що дідусь ... - я осікся.

І тут вона кинулася до мене і обома руками обхопила мене за шию. Полум'я в її руці згасло за мить до того, як вона мене торкнулася. Ми довго стояли в темряві - я і ця стара дівчинка-підліток ... ця дуже красива дівчина, що любила мого діда, коли йому було стільки ж років, скільки мені. Мені нічого не залишалося, крім як обійняти її у відповідь, що я і зробив, а потім ми обоє розплакалися.

Через час я почув, як вона глибоко зітхнула і відсторонилася. На її долоні знову ожив вогненна куля.

- Прости, - прошепотіла вона. - Зазвичай я не така ...

- Гаразд, не переживай, все нормально.

- Нам треба поспішати.

Ми пройшли через ліс, зберігаючи мовчання, яке тепер нітрохи не бентежило ні її, ні мене. Коли ми підійшли до болота, Емма обернулася до мене.

- Ставай тільки туди, куди стаю я.

Я пішов її раді, ретельно опускаючи ноги на її сліди. Навколо раз у раз спалахували і гасли зеленуваті болотні вогні, наче вітаючи вогник в руках Емми.

Ми підійшли до Червонограду та пірнули в тунель. Дійшовши до просторого залу, ми повернули і знову вийшли в світ, оповитий туманом. Емма довела мене до стежки і, протягнувши свої пальці крізь мої, стиснула мою руку. Ми мовчки дивилися один на одного. Потім вона розвернулася і так швидко зникла в тумані, що я знову засумнівався в тому, що вона реально існує.

Повернувшись до міста, я підсвідомо готувався побачити на його вулицях фургони, запряжені кіньми. Але мене зустріли гул генераторів і мерехтіння телеекранів за вікнами чиїхось жител. Я був удома, що б не означало тепер це слово.

У барі знову панував Кев, при моїй появі підняв келих. Ніхто із завсідників закладу не відчував ані найменшого бажання мене лінчувати. У світі знову був повний порядок.

Піднявшись нагору, я побачив сплячого перед відкритим ноутбуком батька. Від звуку затвора за мною двері він здригнувся і прокинувся.

- Вітання! Гей! Щось ти занадто пізно. Чи ні? Котра година?

- Не знаю, - знизав я плечима. - Але десяти ще немає. Генератори ще працюють.

Він потягнувся і потер очі.

- Чим ти сьогодні займався? Я розраховував побачити тебе за обідом.

- Продовжував оглядати старий будинок.

- Знайшов що-небудь цікаве?

- Е-е ... так ні, нічого особливого, - пробурмотів я, дорікаючи себе за те, що не спромігся придумати щось переконливе.

Він якось дивно на мене подивився.

- А де ти це взяв?

- Цей одяг, - відповів він.

Я оглянув себе і зрозумів, що геть забув про твідовий штанях і коротких підтяжках.

- Я знайшов її в будинку, - бовкнув я, не встигнувши придумати менш нісенітницею. - Правда, жорстка?

- Ти надів одяг, яку десь знайшов. Джейк, це негігієнічно. А що сталося з твоїми джинсами і курткою?

Необхідно було терміново міняти тему.

- Я їх сильно забруднив, так що ... - Я замовк, зробивши вигляд, що зацікавився документом на моніторі комп'ютера. - Ух ти! Це твоя книга? Як вона просувається?

Він зачинив ноутбук.

- Ми зараз говоримо не про мою книгу. Найважливіше - це те, що проведений тут час має надавати на тебе цілющу дію. Я не впевнений, що доктору Голану сподобалося б те, що ти кожен день в повній самоті нишпорити по якимось руїн. Якби він міг це передбачити, то ні за що не схвалив би цю поїздку.

- Ось це так! - вигукнув я. - Це був рекорд.

- Про те, як довго ніхто не вимовляв імені мого психіатра. - Я підняв руку, зробивши вигляд, що дивлюся на неіснуючі годинник. - Чотири дні, п'ять годин і двадцять шість хвилин. - Я зітхнув. - Все хороше коли-небудь закінчується.

- Ця людина надав тобі неоціненну допомогу, - нагадав мені батько. - Одному Богу відомо, в якому стані ти б зараз знаходився, якби ми його не знайшли.