Таємниця скрині з грошима

За цією фразою пішла німа сцена. Всі застигли, нерухомо дивлячись на Ненсі.

Хвилюючись, дівчина простягнула руку до фотографії Колдера і тремтячим пальцем торкнулася різьбленого дерев'яного ящика, що височів на письмовому столі власника «ножові вироби». В ящику було приблизно півтора фута в довжину і дюймів десять в глибину.

- Я знала, я весь час відчувала: на знімку | є щось знайоме! Бачите дерев'яну скриньку на столі праворуч від Зака? Ми його вчора бачили ...

Бесс судорожно ковтнула повітря:

- Коробка з листами! Вона стояла в кабінеті Естер Грей, в будинку-музеї!

- За словами Чарлі, після вбивства він відніс зв'язку листів Естер прямо до неї додому, в її кімнату, - згадала Джорджі. - Бідолаха, напевно, не роздумуючи, просто взяв ящик, де вони лежали, і засунув під пахву.

Ненсі опустила фотографію на стіл; Джулія | вп'ялася в неї гострим поглядом.

- «Якщо щось трапиться, таємниця мого скрині грошима помре разом зі мною», - бурмотіла вона, точно в забутті. - Хіба Зак не залишили ці слова власною рукою? Але, Господи, хто ж міг подумати, що скриня такий крихітний? Взагалі не скриню, а ящик?

- Ви маєте рацію. - Голос Бесс теж тремтів від переживань. - Нікому і в голову не могло прийти, що скриня з грошима до того малий, що вміщується на письмовому столі ...

Джулія раптово прокинулася від мрій і, повільно піднявшись на ноги, озирнулася навколо зі звичайним діловим виглядом.

- Так. Тут, я бачу, ще залишилося дещо з речей, призначених для аукціону. Їх треба відвезти в готель «Уайт-Фолз». Я, мабуть, почну завантажувати фургон.

- Годі збагнути! Півмільйона доларів спокійнісінько лежать собі в будинку-музеї Естер Грей! - вигукнула Віра, відкидаючи назад свої густе темне волосся. - Але біда в тому, що сьогодні в будинку-музеї вихідний. Доведеться чекати до ранку. На жаль, значить, ми оглянемо цей надзвичайний ящик тільки завтра.

- Він провів в будинку Естер півсотні років з хвостиком. Один день нічого не змінить, - розсудливо розсудила Джорджі.

Джулія тим часом покинула кухню з оберемком речей в руках. Провівши її поглядом, Віра винувато промовила:

- Я байдикую. Незручно ... Треба допомогти Джулії.

Вона відсунула стілець і встала:

- Якщо я зараз же не почну щось робити і взагалі рухатися, я так і просиджу тут цілий день в повному заціпенінні.

Дівчата тим часом прибрали зі столу брудний посуд.

- Погано, що нам до сих пір невідомо ім'я мисливця за чужими грошима, - сумно промовила Ненсі, наповнюючи раковину гарячою мильною водою.

- А не можна придумати що-небудь таке, щоб дістатися до ящика з листами вже сьогодні? - Бесс благально подивилася на Ненсі і Джорджі. Діставши з шафи чистий рушник, вона почала витирати тарілки і чашки, які були попередньо вимиті і сполоснути. І не переставала жалібно зітхати: - Я просто не витримаю цілого дня очікування. Мені так хочеться швидше дізнатися, чи має рацію Ненсі. Раптом вона помиляється?

Джорджі запитально дивилася на Ненсі і Бесс.

- Навіть не питай. Крути диск, і справа з кінцем.

Півхвилини через дівчина підняла вгору ліву руку з відстовбурченою великим пальцем. Цей бадьорий жест означав, що на іншому кінці дроту, в будинку місіс Норріс, трубку зняла сама господиня.

Джорджі ввічливо привіталася і представилася. Місіс Норіс їх не забула.

- Абсолютно вірно, - говорила дівчина у відповідь на її слова. - Ми ті самі екскурсанти, що розповіли вам про щоденник ... Так ... Але, розумієте, трапилася одна річ ... Нам страшно ніяково перед вами, але ми досі не можемо його знайти. Однак нам вдалося за цей час з'ясувати щось дуже важливе ...

Голова Ненсі була настільки зайнята думками про місцезнаходження загадкового скрині і про людину, стремившемся вкрасти гроші Колдера, що вона абсолютно забула про щоденник. Вчора ввечері, коли Ненсі пішла спати, Бесс все ще нишпорила по дому в пошуках пропажі.

- Так ти його, отже, не знайшла? - запитала юна сищіца приглушеним тоном, щоб не заважати Джорджі. - Дивно.

Бесс з нещасним виглядом похитала головою.

- Я шукала всюди. Ні кута, куди б я не заглянула.

- Нам краще поговорити про це при особистому побаченні, - говорила тим часом Джорджі своєї співрозмовниці. - Ми не могли б зустрітися сьогодні в будинку Естер Грей. Так, ми теж вирушаємо на аукціон. Може бути, після його закриття?

Деякий час дівчина не вимовляла ні слова, тільки слухала, і Ненсі вже стала боятися, що хранителька музею з якоїсь причини вирішила відмовитися від нинішньої зустрічі. Потім Джорджі широко заусміхалася.

- Велике спасибі, Місіс Норіс, - промовила вона в трубку. - Значить, побачимося відразу після аукціону в готелі. До побачення.

В кухню, заклопотано перемовлялися, увійшли Віра і Джулія.

- Фургон набитий, що називається, під зав'язку. - Віра втомлено притулилася до обіднього столу. Погляд її неуважно ковзав по скатертини, потім раптом затримався на старому газетному знімку.

- У майстерні ще дещо залишилося, - повідомила Джулія. - Кілька невеликих предметів. Я можу взяти їх до себе в машину.

- Боже мій! - раптово вигукнула Віра, не зводячи очей з фотографії. - Цей ящик! Як же я раніше не помітила ...

- Чого не помітила? - оторопіла Бесс.

- Це ж той самий різьблений ящик з листами, який Розмарі Норріс великодушно пожертвувала нам для нинішнього аукціону.

- Що? - Ненсі широко відкрила очі. - Ви хочете сказати, що його відвезли з музею в готель «Уайт-Фолз» і він разом з іншими речами виставлений для торгів?

- Боюся, що так. - Голос у Віри впав. - Майже все, що підлягає продажу, вже там. Стривай, Дай мені в цьому переконатися.

Вона знову побігла в майстерню і поспішно повернулася, несучи в руках тоненьку брошурку.

- Це каталог речей, які сьогодні будуть продаватися на аукціоні. Я зробила позначки біля кожного найменування, щоб знати, що звідки взялося.

Віра швидко звірилась зі списком.

- Так, це те саме. Місіс Норіс передала нам ящик з віршами і листами Естер Грей вчора після полудня.

Ненсі схопилася з-за столу:

- Потрібно негайно їхати туди, Віра. Дівчатка, упакуйте залишилися речі і привезіть в готель. Домовилися?

Не чекаючи відповіді, Ненсі зникла в коридорі, захоплюючи за собою Віру.

Задні двері міні-фургона все ще була розкрита; Ненсі побачила всередині обидва знайомих скрині - чорний лакований і дерев'яний капітанський.

- Так я і не подякувала тебе за те, що ти повернула мені скрині з ковдрами і старовинними сукнями, - спохопилася Віра. - Знаєш, Ненсі, я взагалі не знаю, що робила б без тебе і обох твоїх подружок.

- Рано ще нас дякувати, - відповідала юна сищіца. - Адже ми так до сих пір і не встановили, хто жадає грошей Колдера. Це раз. І що ще гірше - ми, здається, втратили щоденник Зака.

Віра махнула рукою.

- За це не турбуйся. Судячи з усього, ми доберемося до грошей першими і щоденник обов'язково знайдеться. - Вона раптом пожвавішала. - Слухай, у мене ідея. Джулія як свої п'ять пальців знає весь наш інвентар, всі експонати для майбутнього музею. Скінчиться ярмарок - я попрошу її відшукати щоденник.

Щось в словах Віри здивувало Ненсі. Як же так? Джулія не раз презирливо говорила, що історія про нібито зниклих, але десь захованих грошах Зака ​​Колдера - чиста легенда, вигадка. А дивлячись на фотографію, що зображає Зака ​​у власному кабінеті, вона ненавмисно слово в слово процитувала його щоденник, який, за її словами, навіть не відкривала. Неначе остаточно переконалася в існуванні схованки з доларами.

Поки вони з Вірою, зручно влаштувавшись на передніх сидіннях, їхали в інший кінець міста, в голові Ненсі одна за одною спливали подробиці, пов'язані з Джулією. Як вона чинила опір прохання Бесс дати їй почитати щоденник Зака, як не пустила ту ж Бесс наверх, до кабінету Колдера, коли вони всі разом опинилися в старому фабричному будівлі. Джулія ніби щось приховувала від них. А потім з незрозумілих запалом доводила Вірі, що Роз намагається поламати її задум з пристроєм музею. І це вже після того, як навіть їжаку стало ясно, що злодій підбирається до грошей Зака.

Всі факти, взяті поодинці, виглядали, можливо, не надто підозріло. Однак зібрані разом, вони доповнювали один одного. Єдина деталь здавалася безглуздою і не лягала в загальний ряд: важкий непритомність Джулії після удару по голові, сліди якого були в наявності. Але навіть сьогодні вранці, годину тому, Джулія цитувала щоденник Зака ​​з такою точністю, що було ясно - Новомосковскла вона його зовсім недавно. А це могло статися тільки в тому випадку, якщо ...

Правда на якусь мить оглушила Ненсі, відкрившись їй в усій своїй непривабливості.

- Невже? - прошепотіла вона в жаху. - Віра, розвертайтеся. Ми повинні зараз же повернутися назад!