Книга - не хто інший, як я

Діллінгем нічого не відповів капітанові. Будь-яке сказане їм слово негайно долетить до Джанна, ледь воно досягне капітанських вух.

Через хвилину екран погас. Очевидно, капітан вирішив, що тривога виявилася помилковою. Тоді Діллінгем знову підійшов до дверей і постукав у неї кісточками пальців.

Після неодноразового повторення процедури розсерджений капітан сам відчинив двері, щоб з'ясувати, що ж сталося. Діллінгем підніс до його очам поцяткований знаками лист.

Капітан мовчки вивчав написане. Це було для нього випробуванням. Чи зрозуміє він? Корабель, яким він командував, був не першої молодості. Сам капітан теж перевалив за вершину життя. Це означало, що він має але принаймні столітній досвід космічних рейсів і дещо в Галактиці побачив. І вже такий капітан зобов'язаний розбирати межгалактическую писемність. А писемність ця являла собою систему символів, заснованих не так на звучанні, а на значенні слів. Подібно китайському письмової мови, який можуть прочитати китайці, які розмовляють на різних діалектах, і навіть японці, так як ієрогліф означає поняття, а не звук. Галактична писемність була загальним засобом спілкування. Будь-яка істота в Галактиці, що володіє органами дебати, могло навчитися розбирати ці символи. Основний словниковий запас був підібраний таким чином, що враховував особливості навіть таких мов, в яких були відсутні дієслова, іменники і інші частини мови. (По правді кажучи, частин мови не мало більшість мов. Рідна мова Діллінгем, по галактичним мірками, був засохлої архаїчної гілкою.) На жаль, далеко не кожен житель Галактики володів писемністю. Більш того, за винятком деяких мандрівних вчених, ніхто не знав її досконало, хоча в кожному університеті вона була обов'язковою дисципліною для першокурсників.

«Перекладачі» і «лінгвісти» були поширені настільки широко, що письмового спілкування майже не було потрібно. Особливо якщо врахувати, що, крім усних, існували і письмові «перекладачі», що не поступалися усним. Розрахунок Діллінгем грунтувався на тому, що капітану доводилося часто бувати на відсталих планетах і галактична писемність могла стати йому в пригоді. Діллінгем розраховував також на те, що сам мул не встиг забути курсу, прослуханого ним недавно під гіпнозом, хоча і не дуже уявляв, наскільки сповнені його знання.

Капітан висунув в коридор один зі своїх численних органів зору. Під вільно висить оком вибачатися щупальце, в якому був затиснутий старомодний бластер ближнього бою - тип зброї, корисний для придушення опозиції без ризику зруйнувати обладнання корабля. Вистріли капітан - одяг і шкіра Діллінгем тут же згоріли б, а сам доктор був би приречений на повільну та болісну смерть. Тому Діллінгем стояв нерухомо.

Капітан вийшов в коридор і жестом наказав Діллінгем йти вперед. Діллінгем не заперечував.

Вони йшли мовчки. Так само мовчки увійшли в порожнє приміщення, де єдиний неоновий світильник осяяв замкнений сейф. Капітан витягнув справжнісінький металевий ключ, відкрив сейф і дістав стопку карток. Він довго водив щупальцями, перш ніж вибрав одну з них. Символ, зображений на картці, означав «Джанні».

Отже, капітан все зрозумів. Старий космічний вовк відмінно розібрався в проблемі дантиста. Напевно, він завчасно навів довідки на металік, засумнівавшись в справжні наміри істоти, яке так поспішало забратися з планети, що не побажало почекати кращого корабля.

Діллінгем показав капітану знак небезпеки, посилений дефінітівом з проханням нічим не виявляти своєї реакції. До цього символу, яке збереглося з часів воєн, вдавалися розвідники на ворожій території, коли викриття загрожувало їм смертю. І хоча на мирному вантажному кораблі він був зовсім не до місця, капітан швидко зрозумів що до чого.

Він вибрав картку з сумою, в яку обійдеться Діллінгем рятувальна ракета. Діллінгем погодився, хоча ціна здалася йому дещо завищеною. Старий космічний бродяга провів його в відсік, де знаходилася ракета. Він простежив, щоб доктор гарненько прив'язався ременями і, не вдаючись до допомоги «лінгвіста», набрав на пульті маршрут прямування. Поки все складалося якнайкраще. Вони не користувалися ніякими засобами зв'язку для переговорів, і Джанні не міг здогадатися, куди вирушає Діллінгем. Правда, Діллінгем по тій же причині не знав, куди капітан його відправляє.

Люк закрився. Діллінгем відчув поштовх, і ось уже на нього навалилося багаторазове прискорення, що віджили свій вік хімічні двигуни почали набирати швидкість. Він полетів.

Тепер, коли було пізно що-небудь зробити, Діллінгем прийшла в голову думка, що капітану нічого не варто було спрямувати ракету в порожнечу, а потім заявити, ніби Діллінгем покінчив життя самогубством, і отримати з Університету грошики сповна за ракету.

Ну немає, Університет негайно опротестує чек, виданий при настільки підозрілих обставин. Капітан повинен це розуміти. Нечесна гра не варта свічок.

До того ж у капітана така благородна морда!

Діллінгем не наважувався включити екран і подивитися, куди мчить ракета, з побоювання, що Джанні міг підключитися до екрану. Доводилося летіти навмання в надії, що якщо вже він не знає маршруту, то Джанні і поготів про це не здогадується.

Час йшов. Діллінгем задрімав. Ракета перебувала у вільному падінні, але обертання навколо осі створювало всередині деяку силу тяжіння. Діллінгем снилися блискучі роботи.

Розбудили його гальмівні двигуни ракети. Незабаром ракеті належало опуститися на цивілізовану планету - у всякому разі він так сподівався. А інакше навіщо було городити город?

Посадка була важкою. Після того як зникли перевантаження і Діллінгем прийшов до тями, він насилу натягнув скафандр і відкрив люк. Він все ще не наважувався включити силове обладнання, так як управління ним вимагало допомоги «лінгвіста». Він був готовий до всього - до сніжної бурі, що горить лаві чи безкраїх водних просторах.

Його чекало розчарування. Пейзаж був знайомий. Він виявився на металік.

А чого він, власне, чекав? Ясно, що корабель не встиг далеко відлетіти від планети за той час, поки дантист перебував на його борту. З іншого боку, рятувальна ракета, поступалася кораблю в потужності, летіла до Металіки довше, ніж Діллінгем віддалявся від неї на борту корабля. Можливо, тому, що витратила запас пального на досягнення початкового прискорення. Найближчою планетою виявилася та, яку він недавно покинув.

Де ж тепер Джанні? Ремонт зуба, треба думати, закінчений ...

Діллінгем посміхнувся. Робот, вірно, зараз знаходиться на Ріскухе і розмірковує, що могло трапитися з якимсь дантистом.

Він озирнувся. Це був не той район, де він знайшов і лікував робота. Густа металева рослинність покривала грунт, поблискували чашечки квіток і позеленіли мідні лишайники були яскравіше, ніж у тієї ями. На горизонті височіли іржаві гори, по долині протікав бурхливий струмок машинного масла.

Все на краще. Джанні зрештою здогадається, в чому справа, повернеться на Металлику, але його не знайде. Планету в поспіху не обищешь. А раз Діллінгем не вдавався до допомоги електронного обладнання, знайти його буде неможливо.

Тільки б не померти з голоду ...

За спиною клацнув «лінгвіст» рятувальної ракети, хоча Діллінгем його і не включав.

- Не хто інший, як я ...

Ого! Про це талант робота Діллінгем і не підозрював. Значить, Джанні міг не тільки підключатися до системи зв'язку, але і включати її на відстані. Дізнавшись - яким чином, незрозуміло - частоту «лінгвіста» ракети, він простежив за її курсом.

- Коли ви тут будете? - втомлено запитав Діллінгем.

- Через сімнадцять хвилин, про смертний.

Дивись, щоб нічого, ніхто, ніяк Не зміг би твоєму житті загрожувати.

Коль клятву я не виконаю свою, Все життя собі я не знайду спокою.

- котитеся ви під три чорти зі своєю клятвою! - крикнув Діллінгем.

Але тут же подумав: а що, якщо він пригрозить покінчити життя самогубством? Втім, навряд чи це чогось допоможе. Доведеться писати заповіт і в ньому вказати, якими будуть три його бажання згідно з другою клятві робота і як розпорядитися багатством, покладеним за третє порятунок. Навіть смерть - зовсім не така проста штука, як здається на перший погляд.

Сімнадцять хвилин. Як мало для того, щоб сховатися в кущах, подалі від рятувальної ракети. Правда, можна нікуди не поспішати і дочекатися Джанна ...

Марно. Цю машину не обдуриш. До того ж, якщо і вдасться від неї сховатися, чого він доб'ється? Повільної смерті від голоду і спраги?

Про бої з роботом не могло бути й мови. Діллінгем було сорок два роки, але навіть в юності він не був силачем. А Джанні сильніше будь-якої людини.

Єдина надія - перехитрити його. Незважаючи на всі свої переваги, робот не був аж надто кмітливим, інакше Діллінгем не вдалося б так довго від нього ухилятися. Роботу, наприклад, нічого не коштувало замкнути на відстані систему посадки рятувальної ракети і тим самим розбити її об поверхню планети. Він міг би також завадити дантиста зійти на борт корабля, що відправляється на Ріскуху, втрутившись у діяльність вокзальних «перекладачів». Робот упустив кілька вірних можливостей розправитися з Діллінгем.

А крім того, він, очевидно, вважав себе зобов'язаним відповідати на всі питання доктора. Така поведінка типово для машини. Можливо, Джанні просто не вмів брехати або ухилятися від правди, чому відмінно навчилися маленькі сучасні роботи. Бути може, це і є його ахіллесова п'ята?

- Чому ви дозволили мені полетіти з Металіки? - запитав Діллінгем в надії зрозуміти мотиви робота.

- Я цим би, про смертний, завадив Свободі твого пересування.

- Хіба це так уже й важливо, якщо ви все одно вирішили мене вбити?

- Не повинно обмежувати права Інших істот, якщо це не порушить Святе слово Джанна. Де б ти, Про смертний, не намагався втекти, Я все одно тебе знайду, і ти Лише від моєї руки кончину приймеш.

Потім тобі я право дам обрати Будь три бажання за те, що ...

- Знаю знаю. А потім, за третє порятунок, ви мене облагодетельствуете.

- І лише тоді вільний буду я Від клятв. І перейду до справ насущних.

Ні, продовжувати цю розмову безглуздо. Діллінгем вже знав, що роботу недоступна іронія, яка полягає в обіцянці обсипати багатствами мертвої людини. Можливо, Джанні навіть придумає, як виконати інші дві клятви, якщо Діллінгем і не встигне скласти заповіту.

У розпорядженні Діллінгем залишалося не більше десяти хвилин. У нього було таке відчуття, ніби шлунок його - губка, набрякла від гірчиці, а в мозок хтось насипав жменю голок. Він розумів, що спокійніше змиритися з долею, але тіло продовжувало чинити опір.

- Нам під силу я запобігти свою смерть? - пробурмотів він.

- Сказати того тобі я не можу, Не порушуючи кодексу моралі.

- Значить, є спосіб?

- Відмовляюся дати таку відповідь.

Я повторюю: це проти правил.

До чого зусилля і потуги? Крім того, Діллінгем дратувала манера робота звертатися до нього на «ти». Якщо вже на те пішло, машина могла бути ввічливіше.

Але все-таки спосіб уникнути смерті існував. Це зрозуміло. Робот уникав прямої відповіді на питання. Як змусити машину зізнатися? Що, якщо робот і хотів би розповісти секрет дантиста, але не міг порушити морального кодексу Джанні?

Над цим варто було б подумати. А до появи робота залишалося всього п'ять хвилин ... Але якщо сховатися, то можна виграти день-другий. Бути може, голод загострить його розумові процеси.

У ракеті залишався запас води. Діллінгем пив, поки у нього не роздувся живіт, спробував відшукати якусь посудину про запас, але не знайшов і кинувся бігти, насилу пробираючись крізь густі кущі. Вибирати дорогу часу не було. Йому траплялися квіти, тичинки яких випромінювали тепло, і це втішило втікача: роботу доведеться повозитися, якщо він захоче знайти людину по теплу тіла.

Ззаду почувся дивний свист звук, ніби хтось з шумом розтинав повітря, і доктор, не витримавши, озирнувся. З небес вертикально спускався Джанні, виблискуючи під променями сонця, немов божество.

Подумати тільки - цю штуку побудували люблячі механічні батьки раніше, ніж на Землі виникла людська цивілізація! З точки зору технології Джанні як і раніше перевершував всі досягнення земних вчених. І при всьому тому він прагнув погубити свого благодійника.

Діллінгем відірвав нарешті погляд від робота і продовжив шлях швидко, але обережно. Він сподівався, що Джанні на відміну від гончака не вміє винюхувати сліди.

Він почув, як робот затупотів в протилежному напрямку. Потім він знову злетів угору, нишпорячи по кущах рожевим променем. Діллінгем сховався за металевим стволом дерева, поки небезпека не минула. Луча, ясно видимого при сонячному світлі, слід уникати.

Раптово доктор зіткнувся з роботом-твариною. У робота були мідні кінцівки, ікла з нержавіючої сталі і розпечені білі очиська. Не встиг Діллінгем подумати, що звір дивно нагадує земних хижаків, як робот стрибнув на нього.

Діллінгем інстинктивно відсахнувся, схопився за залізний сук і підтягнувся. Звір перекинувся, гепнувся на землю, і це завадило йому стрибнути знову. Задні лапи замість кігтів закінчувалися у нього коліщатками, а коліна були схожі з поршнями, що пом'якшувала удар при стрибках.

На що йому людська плоть? Але роздумувати ніколи. Діллінгем піднявся вгору по корявому стовбура. Ось коли він пошкодував, що випив стільки води. Вона тягнула вниз і хлюпала в шлунку! Однак звір, який переслідував його, був всього-на-всього хижаком, нападаючим на будь-яку істоту, що попалося на шляху, і навряд чи замислювався над тим, що його нутрощі заіржавіють, зжеру він Діллінгем.

Щелепи оглушливо клацнули біля самісіньких п'ят втікача - і струмінь розжареного повітря обпекла ступні. Очевидно, у хижака запрацювала система охолодження, але вона занадто нагадувала гаряче дихання. З жерстяної листя висунулися дротові щупальця. Вони згорталися пружинами, і на кінцях їх щось поблискує. Судячи з усього, отрута ... Хижак внизу відкрив пащу. Діллінгем мав можливість зазирнути йому в горло. Своїм пристроєм воно нагадувало м'ясорубку.

Він їв в пастку. Найближче до нього щупальце дотяглося до голови, запахло смаленим волоссям, і тіло пропалила біль - немов хтось направив на голову сонячний промінь через збільшувальне скло. Діллінгем сіпнувся вниз, до розкритої пащі ...

- Рятуйте! - закричав він, не роздумуючи про те, наскільки безглуздо звучав його заклик.

У лічені секунди він пробився крізь чагарник і опинився поруч з деревом. Струмінь полум'я, що вирвався з його грудей, розплавила морду хижака. Пронизливий звук змусив щупальця дерева сховатися.

- Не хто інший, як я, тебе вб'ю! - заволав робот.

Коли сенс його слів дійшов до Діллінгем, той закрив очі, розуміючи, що прийшов кінець. Металеві пальці схопили його тіло і підняли вгору. Якусь мить він бовтався в повітрі, потім відчув під ногами ґрунт. Джанні відпустив його.

- Я б хотів, щоб ви з цим скоріше покінчили, - сказав Діллінгем, раптово відчуваючи повний спокій.

- Ти можеш прохання звернути до мене.

І перш ніж тебе вбити, я на неї відповім.

Тобі на те дається тричі п'ять секунд. Такий звичай Джанні.

І Джанні зацокав - немов будильник.

П'ятнадцять секунд, щоб знайти вихід, тоді як він не зміг відшукати його за цілий день! Десять секунд ... Джанні вже направив на Діллінгем стовбур, висунувшись з грудей. П'ять секунд ... Голова порожня ...

- Відтермінування! - закричав він.

- Згоден, - сказав Джанні. - На скільки?

Господи, яка дурість ...

Він очікував нищівного удару теплової гармати і почув:

- Ти їх одержиш, смертний.

Діллінгем відкрив очі і втупився на робота:

- Ви хочете сказати, що почекаєте?

Йому здалося, що металеве обличчя освітилося посмішкою. У всякому разі, рот був розкриють і всередині виблискував полагоджений зуб. Очевидно, на Ріскухе не знайшлося заміни.

- Зазвичай я даю відстрочки менші.

Але в даному випадку безчесно було б мені Хоч якось обмежувати желанье.

Адже не обманщик ти і не дурень.

За чесність Джанни платять благородством.

Діллінгем раптом подумав про Уустріце, чия манера поведінки дещо нагадувала кодекс Джанні. А він так сподівався, що другого такого не знайти.

- Отже, будучи не в силах відмовитися від клятви, ви злегка змінили її дух, - сказав він.

- Але я не міг тобі сказати про це, - погодився Джанні. - Я виконання клятви відтягнув, Сподіваючись на кмітливість і смётку.

Не хто інший, лише я тебе вб'ю.

Ні звір, ні мор, ні людина не в силах

Тобі шкоди иль горя завдати.

Але рівно через п'ять десятків років

Помреш ти від руки моєї раптово.

Все ж ці роки буду я з тобою.

І простежу, щоб клятва виконувалася.

Отже, Джанні виявився його охоронцем, найбільш компетентним охоронцем в Галактиці, який буде оберігати Діллінгем від всіх небезпек до тих пір, поки тому не стукне дев'яносто дві року. Клятва зовсім не передбачала негайного вбивства. Єдине, чого вона вимагала неухильно, щоб ніхто інший, крім Джанна, не міг дістатися до спасителя.

- Ну що ж, пішли, Джанні, - крикнув Діллінгем, згадавши про щось важливе. - У нас в Університеті студентська демонстрація. Уустріц вб'є мене, якщо ми не знімемо облогу, перш ніж загинуть його улюблені папки.