Книга мандри Властіміра, сторінка 110

- Дивіться! - почувся зойк вахтового матроса.

Люди обернулися. Туман над острівцем згущався, піднімаючись від води. Ось він уже повністю приховав сушу, залишивши на увазі лише дерева, ось піднявся до нижніх гілок, потім приховав їх все до останнього листочка, зливаючись з тими хмарами, що нависали зверху.

Ще хвилину або дві перед очима людей в повітрі колихалися тільки клуби туману, але налетів вітер штовхнув тендітні вежі, зігнув їх, розламав на шматки-камінчики, розметав ... відкривши гладь моря, на якій не було й сліду дивного острова.

Кощій чекав своїх поселеннях давно. Ще коли вершники показалися біля арки-воріт, яку підтримували кам'яні звірі, їм назустріч виїхало два десятка воїнів в чорному зі зброєю наголо. Відсалютувавши шаблями, вершники вклонилися приїжджим і, оточивши їх щільним кільцем, повели до вежі.

Слов'яни навідріз відмовилися спішитися, але ніхто з ними і не сперечався. Вершники-охоронці тільки попросили перечекати годину-малий, поки двоє бігали доповідати Кощія про їх повернення. Коли послані повернулися, слов'яни, все так же верхами, попрямували в зал прийому.

Це був той самий зал, розписаний деревами, птахами і плазунами дивовижними, де деякий час назад Кощій давав їм наказ дістати його смерть. Нічого тут не буде змінена - тільки Волотка-охоронниця не стояла більш біля підніжжя Кощеева трону. Сам же Кощій, коли слов'яни під'їхали ближче, схопився, розкидавши поли халата, і ступив до вершників. - Зробили справу? - швидко запитав він. Буян, виїхавши вперед, згідно кивнув. Взявши себе в руки, Кощій зійшов з помосту. - Ви її добули? - Звісно справа. І не тільки! Почувши таке, чаклун підбадьорився. - Що ж, - мовив він, - ви свою справу справили, так і я ні перед чим не постою ... Подавайте сюди скринька - покажу я вам, де у мене в садах тече джерело з живою водою. А як воду знайдеться, так і закляття з ваших супутників зніму. - І Джиневра мені повернеш, - процідив Гаральд.

- І її ... Ну, слуги мої вірні, показуйте скриньку! Кощій зійшов з помосту і попрямував до вершників, але вони несподівано спинили коней, від'їжджаючи все разом. - Це ще що за новини? - вигукнув Кощей.-Справа зробили, залишилося небагато - то, що знайдено, возвернуть господареві законному, а самим - отримати нагороду обіцяну ... Буян підняв руку, закликаючи до мовчання. - Чи не трудися, Кощій, нас залякувати, що не сердь богів світлих, - заговорив він. - Нас караєш - довіку нічого не доб'єшся, а змиришся та слово вислухаєш, так, дивись, і отримаєш заповітне!

Зупинився Кощій, сперся на посох. - Ти, слуга, вірно, мені, хазяїнові, ставиш умови? Коль скриньки буде непереливки, не бачити вам світла білого, не гуляла по землі людьми на віки віків!

Він зробив комусь позаду слов'ян знак очима, і двері з гуркотом зачинилися.

Люди обернулися - на важкі, окуті залізом стулки вже навісили замки, а перед дверима чекав слов'ян загін воїнів: все в залозі та при зброї.

Гаральд презирливо хмикнув:

- І все-то два десятка? Ти, Кощій, вірно, зовсім з глузду з'їхав від старості, коли і правда думаєш, що таких, як ми, двадцятьма воїнами утримати можна! Так ми їх враз розмітити, як дохлих пташенят!

Він уже розгортав жеребця, витягаючи з піхов при сідлі меч, але гусляр його втримав.

- Погода з ними сваритися, друже, - мовив він, - чує моє серце, не прості вони люди - заговорені, а то і зовсім - не люди то, а так - одна видимість ...

- Це вони-то видимість! - закричав Кощій, втрачаючи терпіння. - Ви, видно, самі сюди прийшли жартувати і мене відчувати! Все у вас слова і фрази порожня, але діл не видно. Подавайте скриньку, коли взагалі хочете того самого дня пережити!

Він кинувся до вершників, і Буян не зміг більше мовчати. Дочекавшись, поки Кощій підійде ближче, він мовив:

- Немає в нас скриньки.

Це вмить зупинило чаклуна.

- Як ні? - видихнув він, - Так чого ж ви з'явилися, коли справи не зробили?

Від його крику немов здригнулися стіни залу, двері залізні заскрипіли натужно, а воїни біля входу зброю оголили.

- Чи не зізнаєтеся - в льохах заживо гнити будете, під тортурами корчитися, смерть закликаючи на свою голову, життя проклянете! - бушував Кощій. - І не хваліться умінням - мої воїни вас вмить скрутять, і пискнути не встигнете!

Воїни вже обходили вершників з боків. Промені поблискували на лезах їх мечів і гранях обладунків. Йшли вони з піднятими забралами. Лицар, повернувшись в сідлі, розглядав воїнів і випадково кинув погляд на їхні обличчя. Те, що побачив Гаральд, змусило його скрикнути і потягнути Буяна за рукав.

- Дивись, гусляр, -позвал він.-Ти тільки подивися - вони мертві!

В очах були в їхніх околицях воїнів не було життя. Їх каламутні очі дивилися в одну точку - прямо перед собою. Уважно придивившись, можна було помітити, що вони не дихають.

Кощій дрібно розсміявся:

- А ви що думали, уперті! Стану я на вас живих людей витрачати! Ні, ця армія надійніше - і ран немає, і втоми, і їжі та пиття не вимагає, і грошей за послуги не бере, а підкоряється сліпо, тому як і справді сліпі вони! Сліпі - краще зрячих, вони всьому вірять, ні з чим не сперечаються, нічого їм не треба понад те, що подадуть, і коряться беззаперечно ...

Буян побачив, як потемніло обличчя Властіміра і як потягнувся резанец шукати меч в піхвах.

- Прибери своїх псів, Кощій Безсмертний! - підвищив голос гусляр. - Ти не з чуток знаєш, що один вовк зграю собак переріже, а сам піде неушкоджений. А коли вперся та перепони чинити нам станеш - довіку скриньки тобі не бачити!

Кощій змахнув рукою - і застигло його воїнство.

- Віддавай скриньку, і забирайтеся, - прошипів він. - Ніхто вас не зачепить в дорозі! Геть!

Він знову зробив комусь знак, і всі почули, як заскрипіли, відчинив, то в'язні залізом двері. Буян переможно посміхнувся.

- Ти, господар, - мовив він, навмисне обзиваючи так Кощія, - від нас якийсь служби вимагав? Скринька знайти та в надійне місце його переховати, щоб ніхто його відшукати не зумів. То ми з честю виконали - знайшли його на окрасу палати Мореніних, у самій Мари-смерті його вирвали та приховали від чужих очей подалі. Слово ми стримали, тепер справа за тобою. Ти обіцяв нам ...

- Стривай, базіка, - зупинив його Кощій, - так скриньки що, немає у вас?

Буян широко і ззовні посміхнувся, опускаючи довгі вії.

- Вгадав, господар ласкавий, - мовив він тихо.

Від такого нахабства Кощій онімів. У чаклуна відвисла щелепа, очі витріщилися, як у роздавленою жаби, він трохи похитувався і судорожно чіплявся за посох. Не відразу в його порожніх холодних зіницях спалахнула лють.

- Так ви що, за смертю своєї сюди прийшли? - гаркнув він. - Зізнавайтеся!

- Це ти зізнайся краще, - строго осадив його Буян. - Мені про задумки твої таємні все розповіли боги світлі. Чи не для доброї справи тобі смерть твоя була непотрібна - ти збирався продати її іноземцям, що на наш світ здалеку з'явилися і погубити його з давніх-давен хочуть. Придбав би ти смерть, а вони - влада над усією землею нашої. А попервах вони б богів світлих знищили, а потім і тебе самого ... І ім'я мені їх відомо - ось і князь мій, Властимир Резанская, підтвердити може. Ми в минулі роки не раз з ними стикалися - через нас хотіли прибульці землею заволодіти, так промах дали, зв'язавшись з резанца.