Книга бути котом, сторінка 36

По вулиці, спираючись на паличку, брела старенька з пакетом молока.

Барні вже бачив її пару раз. Вона жила десь тут. Старенька ця була глуха і постійно колупала в вусі вільної від тростини рукою. Зараз обидві руки у неї були зайняті, так що колупати у вусі вона не могла, але Барні бачив, що їй дуже хотілося.

Пройшла ціла вічність, перш ніж вона дошкандибала до нього. Вона подивилася на нього таким же ласкавим поглядом, як і тоді, коли він був людиною.

Вона йшла в будинок номер 22, а адже саме там і жив Пряме Жах! Вона так повільно пересувалася, що Барні точно встиг би шмигнути всередину. Втім, необхідності в цьому не було: вона сама повернулася до нього і сказала:

- Заходь, любий. Ти, схоже, не відмовився б від молочка. Заходь, заходь.

Усередині виявилися: старі шпалери, доісторичний килим, чорно-білі фотографії в рамках, купу нерозпечатаних листів і приголомшуючі крики з телевізора, що заповнювали весь простір.

І жодного кота.

Ні в коридорі, ні в вітальні.

Зверху долинув голос:

Він стояв на верхній сходинці сходів, наполовину в тіні, і очей його виблискував, як самотня зірка на затягнутому хмарами небі.

Потрібно щось відповісти.

- Здрастуйте, е-е ... містер Пряме Жах, - сказав він, хвилюючись. - Я - Барні Ів. І я насправді не кіт. Мені хотілося з вами побачитися, бо вчора ви мене врятували від Гарбузики і інших бійців, і я подумав, що ви, можливо ... я подумав, що ви, можливо, знаєте, як мені знову стати людиною. Я подумав, що у вас є така сила ... і ... може бути, ви могли б мені допомогти?

Пряме Жах не ворухнувся. Він зловісно мовчав. Барні підійшов ближче.

- Я дуже-дуже хочу знову стати людиною. Знову стати собою.

На кухні бабуся налила в блюдечко молока і поманила Барні скрюченими пальцем.

І тоді Пряме Жах нарешті зволив заговорити. Він не зрушив з місця і говорив підкреслено спокійно, але Барні вловив в його голосі тривогу.

- Чому ти передумав?

Барні не зрозумів, про що він.

- Вибачте? Я не розумію.

Пряме Жах уважно розглядав Барні.

- Ти так хотів стати кимось іншим. Ким завгодно. Хоч котом. Якби ти сам не хотів цього, ти б не перетворився в кота.

Барні закрив очі, і в його пам'яті спливли клаптики паперу, що розлітаються на вітрі в той вечір.

У мене був поганий день. - Барні зачекав. - І ще два поганих року перед цим.

- Два роки тому мої батьки розлучилися, і з тих пір все пішло шкереберть. Усе. Я перевівся в нову школу, а там була ця моторошна директриса - вона, виявляється, насправді кішка, і ще Гевін, який мені проходу не давав. І на додачу до всього мій тато пропав без вісті.

- Огурчик! - це була старенька, кричала навіть голосніше, ніж люди в телевізорі.

- Це вона мене так називає, - м'яко сказав Пряме Жах. - Досить безглуздо, але що поробиш.

- Ідіть сюди, котяткі, попийте молочка.

Пряме Жах і вухом не повів. Він сидів на верхній сходинці, як Цар гори.

- Так що ти говорив? Про твого тата?

- Він тоді вже не жив з нами. У нього була своя маленька квартирка. Але одного разу він просто зник. Я не знаю чому. І ніхто не знає. Ніхто нічого не може сказати. Всі говорять тільки, що він егоїст, тому що навіть не залишив записки і не спромігся хоча б щось пояснити.

Старенька в останній раз покликала їх пити молоко, після чого здалася і перемістилася в вітальню, до телевізора.

- Ти помиляєшся, - сказав Пряме Жах.

- Що? - здивувався Барні.

- Він приходив до тебе, але його викинули на вулицю. Він ніяк не міг тобі розповісти, через що йому довелося пройти. Але він ніколи про тебе не забував.

Пряме Жах зійшов вниз, повільно і обережно проходячи кожну сходинку. Ну і справи! Могутній кіт з надздібностями шкандибає по сходах, як стара!

Коли він підійшов зовсім близько, Барні придивився до його зелений крапчастий очей. Його раптом охопив страх, як ніби він потрапив у пастку.

- Зовнішність оманлива. - Пряме Жах кивнув головою в бік кухні. - Підемо. Давай поп'ємо молока.

Барні неохоче поплентався за ним.

Вони пили з одного блюдечка, але м'яким кремовим смаком молока Барні заважав насолоджуватися страх, від якого топорщілісь його вусики.

Пряме Жах поперхнувся молоком.

- Це все нісенітниця, - відрізав він. - Всі ці вигадки про наводить жах. У мене немає ніяких чарівних сил. Кішкам легко в це повірити, тому що виглядаю я і правда моторошно. Але насправді це лише підтверджує те, що сил у мене ніяких немає. Бачиш, я, як і ти, не завжди був котом. Раніше я був людиною. І в перший же день моєї котячої життя я побився з сіамської кішкою.

Барні тут же подумав про міс Хлистер.

- З сіамської кішкою?

- Так. Я їй розповів усе про себе, а вона ненавиділа людей. І у неї були дуже гострі кігті. Ось так я і позбувся ока ... З тих пір я її більше не бачив, до речі.

Звучало це дуже схоже на міс Хлистер.

- Мене підібрала ця стара леді. Вона мене вилікувала. Зашила мені очей у ветеринара ...

- Так чому тоді вас називають «Пряме Жах»?

- Я придумав цей прийом, щоб вижити. Те, що у кішок дев'ять життів, це все брехня. І я зрозумів, що єдиний спосіб перестати боятися - це змусити інших боятися тебе. Я не вмів битися, як звичайні кішки. Але мій вид викликав всім жах. Крім того…

Пряме Жах помовчав і пару раз неквапливо ковтнув молока, щось обмірковуючи.

- Крім того, коли я був людиною, я займався продажами і тому добре вмів прикидатися, розігрувати сцени, - продовжив він після довгого мовчання. - Це мій єдиний талант. Єдиний справжній талант, який у мене був. І ось одного разу, коли рудий котяра прийняв мене за міфічного наводить жах, я сказав: «Так, це я». Дуже просто.