Кліффорд Саймак
Кліффорд Саймак. Братство талісмана. Роман.
Замок був першим неушкодженим будівлею, побаченим ними за два дні подорожі по району, який був спустошений з неймовірною і страхітливої ретельністю.
За ці два дні вони бачили вовків, які стежили за ними з вершини пагорбів, лисиць з волочити хвостами, які переховувалися під кущами, канюков, що сиділи на мертвих деревах або на почорнілих балках спалених ферм і поглядали на них зі спекулятивним інтересом. Вони не зустріли жодної живої душі, тільки в частіше помітили людські скелети.
Погода була хорошою до середини другого дня, а потім осіннє небо стало затягуватися хмарами, подув холодний північний вітер. Часом він бив по їх спинах крижаним дощем, а то і дощем зі снігом.
Увечері, піднявшись на низький гребінь, Дункан Стендіш побачив замок - будова грубої форми, укріплене палісадами і вузьким ровом. За палісадами проти підйомного мосту знаходився двір, куди заганялись коні, рогата худоба, вівці і свині. По двору ходило кілька людей, з труб йшов дим. Безліч дрібних будов з окремими слідами пожеж розташовувалося зовні палісадів. В цілому місце виглядало бідним і неохайним.
Деніел, великий бойовий кінь, який ходив за Дунканом, як собака, встав позаду господаря. Стукаючи копитцями, за Деніелом підійшла маленька сіра ослиця Б'юті навантажена в'юками. Деніел підняв голову і підштовхнув господаря в спину.
- Все в порядку, Деніел, - сказав йому Дункан. - Ми знайшли притулок на ніч.
Конрад піднявся по схилу і зупинився поруч з Дунканом. Це був масивний чоловік майже семи футів зростанням, і навіть для свого зростання він виглядав важким. З його плечей звисала до колін одяг з овечих шкур. У правій руці він тримав важку палицю з дубової гілки. Він мовчки дивився на замок.
- Що будемо робити? - Запитав Дункан.
- Вони бачили нас, - відповів Конрад.
- Над палісадами висовувалися голови.
- Твої очі гостріше моїх, - зауважив Дункан. - Ти впевнений?
- Перестань називати мене лордом! Я не лорд, лорд - мій батько.
- Я вважаю вас таким, - сказав Конрад. - Коли ваш батько помре, ви станете лордом.
- Ні, тільки люди, - відповів Конрад.
- Не схоже, щоб руйнівники пройшли повз такого місця.
- Може господарі відбилися? Або руйнівники поспішали?
- Навряд чи, - заперечив Дункан. Судячи з усього, що ми бачили, вони не проходять повз, навіть хатину спалюють.
- Сюди йде Тайні, - сказав Конрад.
- Зараз він на них подивиться.
По схилу піднімався Мастиф. Він зупинився біля Конрада. Конрад погладив по голові собаку, і та замахала хвостом. Дункан знову зазначив схожість між собакою і людиною. Тайні був чудовим тваринам. Він майже досягав талії Конрада. На ньому був широкий нашийник з металевими бляхами.
Подивившись на замок, пес насторожив вуха і неголосно загарчав.
- Йому це не подобається, - сказав Конрад.
- Але це єдиний дах, який ми зустріли, - заперечив Дункан. - Ніч сира і холодна.
- Тут напевно є клопи. І воші теж.
Ослик притискався до Деніелу, щоб сховатися від вітру. Дункан поправив перев'язь меча.
- Мені це подобається не більше, ніж тобі і Тайні, але дуже вже й погана ніч.
- Будемо триматися разом, - сказав Конрад. - Не дамо їм розділити нас.
- Правильно, - погодився Дункан. - У разі чого - підемо.
Вони стали спускатися з пагорба. Дункан несвідомо сунув руку під плащ - обмацати мішечок на поясі. Коли його пальці торкнулися мішечка, він почув шелест пергаменту і розсердився на себе за цю дію. Протягом цих двох днів він раз у раз робив дурну процедуру - перевіряв, тут чи манускрипт. Точь-в-точь місцевий хлопець, який їде на ярмарок і весь час мацає кишеню - не загубився чи його дорогоцінний пенні.
Торкнувшись пергаменту, Дункан ніби знову почув голос його Преосвященства: «На цих кількох сторінках, можливо, знаходиться майбутня надія людства.»
Хоча, якщо подумати, його преосвященство міг і перебільшувати, і не всі його твердження слід сприймати серйозно. Але в даному випадку Дункан вважав, що старий церковнослужитель цілком може бути прав. Дізнаються вони це, звичайно, тільки в Оксенфорде.
Саме через це, через цих списаних дрібним почерком аркушів пергаменту він, Дункан, тут, а не в зручному і безпечному Стендіш Хаузе, і збирається шукати притулок в такому місці, де, на думку Конрада, можуть бути тільки клопи.
- Мене одне турбує, - сказав Конрад, порівнявшись з Дунканом.
- Хіба тебе може щось турбувати?
- Маленький народ, - пояснив Конрад. - Ми нікого з них не бачили. Хтось інший міг бігти від руйнівників, але гобліни, гноми і інші навряд чи побіжать.
- Може злякалися і сховалися? - припустив Дункан. - Вони вміють ховатися. Конрад подумав.
Підійшовши до замку, вони побачили, що правильно оцінили його. Він був вельми нерасполагающім. Одне слово - ветхий. Тут і там через палісадників показувалися голови, що стежили за їх появою.
Міст все ще був піднятий, коли вони підійшли до смердючому рву. Сморід було просто нестерпним, і в зеленій воді плавало щось, що цілком могло бути разложившимися людськими тілами.
Конрад закричав головах, стирчали над палісадами:
- Відкривайте! Подорожні просять притулку!
Нічого не сталося, і Конрад заревів знову. Нарешті, міст почав ривками опускатися, скриплячи і скрегочучи. Коли вони пройшли по мосту, їх зустріла строкатий натовп бродяг, тільки бродяги ці були озброєні списами, а у деяких були саморобні мечі.
Конрад змахнув дубиною.
- Розійдись! - гукнув він. - Дорогу моєму панові!
Ті позадкували, але копій не опустили, і мечі залишилися оголеними. Згорблений чоловічок, тягнучи ногу, відокремився від натовпу і підійшов до прибулих.
- Мій пан вітає вас, - проскуліл він. - Він просить вас до столу.
- Перш за все, - сказав Конрад, - місце для тварин.
- Тут є навіс, - відповів Скуляни кульгавий. - Він, правда, відкритий, але у нього є дах і стіна. Для коня і осла буде сіно, а собаці я принесу кісток.
- Чи не кісток, заперечив Конрад, - а м'яса. Великий шматок, відповідний її розмірами.
- Я знайду трохи м'яса, - сказав кульгавий.
- Дай йому монетку, - звернувся Дункан до Конраду.
Конрад запустив пальці в поясний гаманець, дістав монету і кинув людині. Той швидко підхопив її і торкнувся пальцями чола, правда, трохи глузливо.
Навіс був неважливим притулком, але всетаки давав деякий захист від дощу і вітру. Дункан розсідлав Деніела і повісив сідло на стіну живоплоту. Конрад зняв з ослика тюки і поклав їх поверх сідла.
- Хіба ви не візьмете сідло і мішки з собою? - Запитав кульгавий. - Ціліші будуть.
- І тут вціліють, - відповів Конрад. - Якщо хто торкнеться їх - поламаю ребра, а то і горло вирву.
Безпутна натовп, яка зустрічала їх біля мосту, тепер зникла. Міст піднявся з протестуючих скрипом.
- А тепер, - сказав кульгавий, - благоволите слідувати за мною. Господар сидить за вечерею.
Головний хол замку був погано освітлений і огидно смердів. По стінах його стирчали димяшіеся смолоскипи. Очерет, що застеляв підлогу, не змінювався кілька місяців, а то й років.
Він був усіяний кістками, привезених собаками або просто кинутими на підлогу після обгризання. Тут же лежали собаки, і кімната порівняли сечею - собачої, а може статися, і - людської. У дальньому кінці холу знаходився камін, де горіли чурбакі. Труба тягнула погано, і дим просочувався в хол. У центрі холу стояв довгий стіл на козлах, навколо нього сиділа різношерста компанія. Хлопчики-підлітки бігали кругом, подаючи страви та глечики елю.
Коли Дункан і Конрад увійшли в хол, розмова обірвалася, і неясні білі особи повернулись до прибулих. Собаки кинули кістки і ощеритися. У дальньому кінці столу піднявся чоловік і радісним голосом заревів.
- Ласкаво просимо, подорожні! Підходьте і розділіть стіл з Гарольдом Рівером.
Він повернув голову до прислужувати юнакам:
- Відженіть з дороги цих проклятих собак, щоб наші гості могли підійти, не боячись, що їх вкусять.
Хлопчики охоче взялися за справу, розганяючи стусанами огризатися, гарчати і верещати собак.
Дункан виступив вперед.
- Дякую вам, сер, за вашу люб'язність.
Гарольд Рівер був костляв, волохатий і неохайний. У його волоссі і бороді, здавалося, могли жити миші. На ньому був плащ, колись пурпурний, але тепер до того брудний, що колір був майже невиразний. Хутряні рукава і комір були поїду міллю.
Рівер показав на сидінні поруч з собою
- Прошу сідати, сер.
- Мене звуть Дункан Стендіш, а людина зі мною - Конрад.
Рівер деякий час обдумував цю відповідь, а потім сказав:
- В такому разі він сяде з вами.
Він звернувся до людини, який сидів на сусідньому місці:
- Ейнер, забирайся до біса звідси. Знайди інше місце і візьми дошку для різання м'яса з собою.
Ейнер невдоволено встав, взяв свою дошку і пішов шукати інше місце.
- Тепер, коли все влаштовано, - звернувся Рівер до Дункана, - благоволите сідати. У нас є м'ясо і ель. Ель відмінний, щодо м'яса - не сказав би. Є також хліб неважливого сорти, але зате у нас найкращий мед, який тільки буває. Коли руйнівники напали на нас, старий Седрік, бджолиний майстер, ризикуючи життям, забрав вулики і тим врятував їх для нас.
- Давно це було? - Запитав Дункан. - Коли приходили руйнівники?
- Пізньої весни. Спочатку прийшли розвідники орди, їх було небагато, тому і вдалося врятувати худобу і бджіл. Коли, нарешті, прийшла справжня орда, ми були готові. Ви, сер, коли-небудь бачили руйнівників?
- Ні. Я тільки чув про них.
- Погана компанія, - сказав Рівер. - Всяких форм і розмірів. Бісики, демони, дияволи і безліч інших, від вигляду яких скручує кишки і вивертає шлунок, і у всіх свій особливий шкоду. Найгірше безволосі. Люди, але не люди. Начебто безмозких ідіотів, але міцних і сильних ідіотів. Вони не знають страху, і у них вічна потреба вбивати. На них немає ні єдиного волоска, вони білі, як черв'яки в гнилому поліні. Важкі, жирні, як черв'яки. На самій-то справі вони не жирні. М'язисті. Ви в житті не бачили такої мускулатури. І сили непомірною. Безволосі і інші біжать все разом і змітають перед собою все. Вбивають, джгут, пощади від них не чекай. Злоба і магія - це головне в їх справі. Сказати не можу, як важко нам було тримати їх на відстані. Магії ми чинили опір, а люті у нас вистачає, хоча один їх вид може налякати людину до смерті.
- Але ви, начебто, не злякалися.
- Ми не лякалися, - підтвердив Рівер. - Мої люди - народ міцний. Ми наносили їм удар за ударом. Ми не гірші за них. Ми не збиралися віддати їм це місце, яке ми знайшли.
- Ну так. Ви самі розумієте, звичайно, що ми не з тих, хто зазвичай живе в таких будинках. Річ у тім, Рівер - це кличка, просто так, для сміху. Ми - чесні робітники, що не можуть знайти роботу. Тут таких багато. Знаючи, що роботи для нас немає, ми об'єднатися і стали шукати спокійний куточок, де ми могли б вести господарство і годувати себе і свої сім'ї. І ось ми натрапили на цей покинутий куточок.
- Ви хочете сказати, що тут ніхто не жив?
- Ні душі. Нікого навколо. Ми порадилися і вирішили увійти, звичайно, якщо не прийдуть справжні господарі.
- В такому разі ви все повернете їм?
- Ну, ясна річ, - сказав Рівер. - Віддамо і підемо знову шукати спокійний кут.
- З вашого боку це прекрасно, сказав Дункан.
- Ми йдемо на південь, - пояснив Дункан, - в Оксенфорд, а потім, можливо, в Лондон-Сіті.
- І ви не боїтеся?
- Боїмося, звичайно. Але ми озброєні і будемо обережні.
- Так, обережність вам знадобиться, - погодився Рівер, - ви поїдете через саме серце розореної землі. Там зустрінеться безліч небезпек. Важко буде з їжею. Тут, скажу, нічого не залишилося. Навіть воронам, що летять через Старе Село, потрібно брати провіант.
Кліффорд Саймак Пересадочна станція Хьюго-тисяча дев'ятсот шістьдесят-чотири 1
Над величезною рівниною, де в пориві застарілої ненависті зійшлися в битві непримиренні вороги, де зовсім недавно люди рубалися на смерть.
Присвячується всім, хто коли-небудь дуже сильно когось любив.
Ой - це друзі і знайомі. Я весь час з ними стикалася, і вони говорили: «Ну, як там наш роман?» Або так: «Ми роман про любов.
Джон Рональд Руел Толкін Братство Кільця
«Придумати зелене сонце легко; важко створити світ, в якому воно було б природним ... »