Бернард Корнуелл - ворог божий - стор 40

Я давно мріяв побачити Лондон, проте реальність перевершила всі мої домисли. Я думав, він буде на зразок Глевума, може, більше, але все одно: високі будинки навколо центральної площі, вузькі вулички за ними і оперізуючий місто земляний вал. У Лондоні площ виявилося шість, і на кожній - храми і палаци з колонадами. Звичайні будинки в Глевуме або Дурноваріі низькі, криті соломою; тут будинки піднімалися на два-три поверхи, у інших збереглися навіть черепичні дахи. Деякі будівлі обвалилися, на інші досі можна було піднятися по крутих дерев'яних сходах. Наші люди здебільшого ніколи не бачили сходів всередині будинку і весь перший день, як діти, носилися з поверху на поверх, щоб подивитися з верхніх вікон. Нарешті в одному з будинків старі ступені проломилися під вагою воїнів, і Артур заборонив цю забаву.

Лондонська цитадель була більше Кар свос - але ж вона представляла собою всього лише північно-західний бастіон міської стіни. Тут стояли десятки казарм, складених з червоної цегли, кожна - більше звичайних бенкетних палат. Поруч розташовувалися амфітеатр, храм і одна з десяти міських лазень. В інших містах таке теж траплялося, але тут все було значно ширший і вище. Зарослий травою цирк в Дурноваріі завжди дивував мене своєю величезністю, на тутешній же арені помістилося б п'ять таких. Стіни - не земляні, а кам'яні! - частково обрушилися, але як і раніше вражали. На жаль, тепер по ним з переможним виглядом походжали сакси. Кердіка зайняв місто і, судячи з вовчим черепам на стінах, не збирався кому-небудь його поступатися.

Уздовж річки теж тягнулася кам'яна стіна, вибудувана в давнину для захисту від саксонських піратів. Просвіти в ній вели до пристаней. В одному місці стіну розрізав канал, а на його березі, посеред саду, височів палац. Всередині збереглися мармурові бюсти і статуї, довгі коридори і величезний зал з мозаїчною підлогою, де, як я зробив висновок, що колись тримали раду римські правителі. Тепер за старовинними фрескам стікала дощова вода, плити потріскалися, сад заріс бур'янами, проте на запустінні як і раніше лежала тінь колишньої слави. Власне, все місто було тінню свого великого минулого. Жодна з лазень не працювала. Водойми розтріснулися і висохли, печі охололи, мозаїчні підлоги розсипалися від зимових морозів і проросли травою. Бруковані вулиці перетворилися на вузькі смужки бруду, і все одно місто вражав своєю величчю. Я задумався, який же в такому випадку Рим. Галахад сказав, що Лондон у порівнянні з Римом - жалюгідна село, що в римському цирку помістилися б двадцять лондонських, проте я не міг в це повірити. Я в Лондон-то насилу вірив, навіть дивлячись на нього власними очима. Здавалося, місто збудували велетні.

Елла прибув в Лондон разом зі мною. Я розшукав його в дні шляху на північ від міста. Він сховався в римському форте, де намагався зібрати залишки своєї армії. Спочатку саксонський король поставився до моїх слів з підозрою. Він кричав, що ми здобули перемогу за допомогою чаклунства, потім пообіцяв убити мене і моїх супутників, проте мені вистачило розуму дочекатися, поки він перестане вирувати. Кинджал Елла обурено відкинув геть, а ось поверненого ведмежому плаща зрадів. Не думаю, що моєму життю загрожувала небезпека; я відчував, що подобаюся саксонському вождю. І справді, виплеснув свій гнів, він величезною ручищей обійняв мене за плечі і повів прогулятися по укріпленнях.

- Чого хоче Артур? - запитав бретвальда.

Його важка рука боляче давила на поранене плече, але я не наважувався про це сказати.

- Світу! - Елла виплюнув ненависне слово, ніби шматок тухлятини, однак без тієї зарозумілості, з якої відкинув перемир'я перед Лугг Вейлом. Тоді він був сильний і міг вимагати більш високу ціну, зараз ролі помінялися.

- Ми, сакси, не створені для світу. Ми годуємося зерном своїх ворогів, одягаємося в їх плаття, тішимося з їх жінками. Що дасть нам мир?

- Час відновити сили, про король, інакше Кердіка буде годуватися вашим зерном і одягатися в ваше плаття.

- До жінок він теж охочий. - Знявши руку з мого плеча, король спрямував погляд на що лежать на північ поля і промовив: - Мені доведеться поступитися частиною землі.

- Однак, коли ти обереш війну, про король, ціна буде ще вище. Борючись проти Артура і Кердіка, ти ризикуєш залишитися зовсім без землі, крім тієї, що засипле твою могилу.

Елла обернувся і пильно подивився на мене.

- Артур хоче замиритися зі мною для того, щоб стравити мене з Кердіка?

- Зрозуміло, о королю, - відповідав я.

Він розсміявся моєї чесності.

- А якщо я не прийду в Лондон, ви будете переслідувати мене, як пса.

- Як величезного вепра, о королю, чиї ікла і раніше гострі.

- Ти говориш, як битися, лорд Дерфель. Добре.

Він велів чаклунів виготовити компрес з моху і павутини для моєї рани, а сам пішов на раду. Втім, радився Елла недовго - він знав, що вибору практично немає. Отже, на наступний день ми з ним ішли по римській дорозі в місто. Бретвальда наполіг, щоб його супроводжували шістдесят копейщиков.

- Вірте Кердіка, коли хочете, - сказав він, - але не було ще клятви, яку той не порушив. Передай Артуру.

- Сам йому скажи, о королю.

Елла і Артур таємно зустрілися вночі напередодні переговорів з Кердіка і уклали негласний сепаратний мир. Елла поступився велику смугу землі на західному кордоні своїх володінь і пообіцяв повернути Артуру все золото, отримане від нього в минулому році, і ще багато в додачу. За це Артур пообіцяв йому рік світу і свою підтримку на завтрашніх переговорах з Кердіка. Уклавши мир, вони обнялися. Пізніше, коли ми йшли до нашого стану, розбитому біля східної стіни міста, Артур сумно похитав головою.

- Не варто зустрічатися з противником лицем до лиця, якщо знаєш, що коли-небудь змушений будеш його знищити, - сказав він. - Якщо тільки сакси не скорилася нам, а цього не буде. Не буде.

Він знову похитав головою.

- Сакса і бриттам не жити разом.

- Якби твою мать не вкрали в полон, ти б виріс серед саксів і воював би зараз під прапором Елли. Ти був би нашим ворогом. Ти поклонявся б саксонським богам і мріяв захопити наші землі. Саксам потрібно багато землі.

Так чи інакше, ми загнали Еллу в кут і на наступний день у великому палаці біля річки зустрілися до Кердіка. Сонце сяяло над каналом, де колись зупинявся біля пристані галера римського намісника Британії, відблиски танцювали на каламутній воді, проте ніщо не могло заглушити сморід нечистот.

Кердіка радився зі своїми людьми. Ми, бритти, тим часом зібралися в кімнаті, вікна якої виходили на річку, так що на стелі, розписаному дивними істотами - полуженщіни-напівриб, - грали сонячні зайчики. Всі вікна і двері охороняли копейщики, щоб ніхто не міг підслухати наші слова.

Ланселоту дозволили привести з собою ДІНАС і Лавайна. Всі троє стверджували, що союз з Кердіка нам на користь, проте погоджувався з ними тільки Меуріг, а решта відкрито обурювалися. Артур послухав наші обурені вигуки, потім оголосив, що спорами справі не зарадиш.

- Що зроблено, то зроблено, однак дещо я повинен знати напевно. - Він повернувся до Ланселоту. - Поклянись, що не дав Кердіка ніяких обіцянок.

- Я уклав з ним мир, - відповідав Ланселот, - і запропонував разом боротися проти Елли. Більше нічого.

Мерлін сидів біля вікна, що виходить на річку, і гладив одну з диких палацових кішок, яку невідомо як встиг приручити.

- Чого хотів Кердіка? - смиренно запитав він.

- І все? - з неприхованим недовір'ям поцікавився Мерлін.

- І все, - повторив Ланселот.

Ми в мовчанні не зводили з нього очей: Артур, Мерлін, Кунеглас, Меуріг, Агрікола, Саграмор, Галахад, Кулух і я.

- Нічого більше! - вигукнув Ланселот. Мені здалося, що він схожий на маленьку дитину, упираються в явної брехні.

- Тільки диву даєшся, що є на світі король, настільки помірний в своїх бажаннях, - вкрадливо промовив Мерлін. Він почав дражнити кішку, поводячи поруч з її лапкою кінчиком своєї бороди. - А чого хотів ти? - так само мирно запитав старий.

- Перемоги Артуру, - оголосив Ланселот.

- Оскільки не вірив, що Артур зуміє здобути її в поодинці? - припустив Мерлін, продовжуючи грати з кішкою.

- Я намагався її зміцнити! - скрикнув Ланселот. - Я намагався допомогти! - Він обвів поглядом кімнату, шукаючи союзників, і не знайшов підтримки ні в кого, крім молодика Меуріга. - Якщо не хочете світу з Кердіка, чому не битиметеся з ним зараз?

- Тому, о королю, що ти уклав мир від мого імені, - спокійно промовив Артур, - і тому, що наше військо в багатьох днях переходу від будинку, а на зворотному шляху підстерігають сакси. Якби ти не уклав мир, - все так само чемно продовжував він, - половина Кердікова війська стерегла б вас на кордоні, і я міг би атакувати іншу половину. - Він знизав плечима. - Що сьогодні Кердіка від нас вимагатиме?